磁偏角的产生原因是，地球地磁南北极与地理南北极并不完全重合。在指南针完善发展的宋朝，人们逐渐意识到了磁偏角的存在。关于磁偏角现象最早的确切记载见于北宋沈括的《梦溪笔谈》，他发现了磁针“常微偏东，不全南也”。