日影观测是古代天文观测的重要内容。以太阳初升，和太阳落山时，木杆日影与圆周的交点作连线，即定东西方向。再以此线做垂线，即得南北。而一年之中，随着太阳直射点的变化，正午时的日影长短也会变化。古人以此确定季节变化，订立历法。