テキスト
蕭誉は黙々と薪小屋の前の落ち葉を掃いていた。少し離れた場所では、数人の弟子が集まり、遠慮もなく彼を指差して囁き合っている。
「あれが『狂刀門第一』を名乗っていた蕭誉か。今は柴小屋暮らしとは、落ちぶれたものだ」
「邪功に手を出して気を壊したらしい。今じゃただの廃人だ」
「やっぱりな。どこの馬の骨だかわからない人が、門に入って間もなくあれほど強くなったのも邪道だったってわけだ。ちぇっ、狂刀門の恥さらしめ」
蕭誉は冷然と彼らを一瞥した。かつて門内を制圧した威圧はなお健在で、弟子たちはたちまち口をつぐむ。再び俯いて作業に戻ろうとした、その時...
「...落ちぶれた身で、まだ門中に睨みを利かせるつもりか？」
現れたのは狂刀門の一番の兄弟子、宋白書であった。取り巻きの弟子たちは一斉に駆け寄り、媚びへつらう。蕭誉は一顧だにせず、ただ落ち葉を掃き続ける。
宋白書は冷笑した。「兄弟子を前に、礼の一つもわきまえぬか」
「俺とお前は同じ門弟だった。上下などない。まして俺はすでに破門の身だ、なぜ礼をする必要がある？」
言い終わるより早く、宋白書は電光のごとく間合いを詰め、蕭誉の顔を掴んで地面に叩き伏せた。反撃する力もない蕭誉は強く打ちつけられ、七穴より血を流す。
「能無しが道理を口にするな」
宋白書は手を放し、白い手巾で嫌悪げに拭うと、足で蕭誉の頭を踏みつけた。その扱いは、道端の野犬同然であった。
重傷の身に追い打ちを受け、蕭誉の呼吸はか弱くなる。何か言おうと口を動かすのを見て、宋白書は興味深げに耳を寄せた。次の瞬間、蕭誉は血混じりの唾を、宋白書の顔面へ吐きかけ、高らかに笑った。
激昂した宋白書がとどめを刺そうとした、その刹那、誰かが庭へ飛び込み、蕭誉を庇う。門主の娘の王熏児であった。薬を買いに出ていたわずかな間に、惨事はここまで及んでいた。
「この男は門に背いた反徒だ。なぜ庇う！」
王熏児は蕭誉を支え、怒りを宿した瞳で言い放つ。 「私は蕭誉と婚約している身なのに、なぜそんなことを...！これ以上手を出すなら、容赦しません」
宋白書は顔を歪めた。「その婚約はすでに破談だ。なぜまだ離れようとしない？今すぐ門主に願い出て、お前を妻に迎えてやる！」
宋白書がなお言い募ろうとした刹那、王熏児はすでに殺気を放ちつつ腰の長剣へ手をかけていた。宋白書はやむなく退く素振りを見せたが、次の瞬間、忽然と身を翻し、王熏児を打ち倒そうとする。幸いにも、蕭誉は功力こそ尽きていたが、眼力だけは衰えていなかった。咄嗟の叫びにより、王熏児は間一髪でその一撃をかわす。
もはや隠すつもりもないのか、宋白書は声を荒げた。「熏児、この反徒は狂刀門の刀法を勝手に改め、しかも外部に漏らした！殺せというのは門主の命令だ。なぜ目を覚めないのか？」
蕭誉は眉をひそめた。そんな所業、身に覚えはない。だが王熏児は取り合わず、蕭誉の手を掴んで裏山へと走り出す。狂刀門ももはや殺意を隠さず、追っ手は一斉に押し寄せた。王熏児は一人で応戦しつつ後退し、ついに後山の断崖へ追い詰められる。
追っ手はいずれも門主の娘を傷つけまいと手加減していたが、刃に情はない。王熏児の身にはいくつも斬り傷が刻まれ、蕭誉の傷はもはや数え切れぬほどであった。烈風が吹き荒れ、血に染まった蕭誉の衣がはためく。彼は王熏児を見つめ、深い自責と痛みをその瞳に宿した。
「...ここまででいい」
王熏児が言葉の意味を悟るより早く、蕭誉は身を躍らせ、断崖の彼方へ消えた。死の間際、すべてが腑に落ちた。経脈を断たれたのも門主の意。誠をもって刀法の欠陥を進言したがゆえに、殺されようとしたのだ。
狂刀門は自分を裏切った。もし来世があるならば、あの旧弊に固執する門主に、真の武技とは何かを思い知らせてやる！
————————続きは次回にて————————