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『ライラとマジュヌーン』の物語は、7世紀の中央アジアの民間伝承に起源を持ち、心を通わせた純真な恋人同士が、両家の反対や世のままならぬ運命によって、ともに命を絶つという内容である。「マジュヌーン」はアラビア語やウイグル語で「狂人」「狂気に取り憑かれた者」を意味し、すなわち恋に狂った人を指す。物語では、本来ガイスという名の青年が一途な恋のために命を落とし、砂漠に葬られ、「ライラに身を捧げた男」と呼ばれるようになる。やがて人々は彼を本来の名で呼ばず、ただ「マジュヌーン」とだけ呼ぶようになった。この物語を原型として、様々な言語とジャンルで作品が生み出され、現在までに50を超える異なる版が存在するとされる。