Yan Ying est un enfant brillant qui adore lire. À quatorze ans, il avait déjà réussi l'examen et était devenu …
Yan Ying est un enfant brillant qui adore lire. À quatorze ans, il avait déjà réussi l'examen et était devenu Xiucai (un lettré préliminaire). Les villageois louent souvent la famille de Yan pour avoir donné naissance à une étoile de la Littérature. À cette époque, débordant d'ambition juvénile, il était sur le point de se faire un nom. Mais soudain, les Khitan envahirent le sud. Son pays fut vaincu en un instant et sa famille déchirée. Voyant sa terre natale en ruines et les villageois luttant pour survivre, Yan Ying comprit que le simple savoir ne pouvait guère sauver un monde brisé. Réalisant que seule les armes pouvaient apaiser le chaos et rétablir la paix, il déposa son pinceau pour brandir l'épée, s'enrôlant dans l'armée de l'empereur Shizong des Zhou postérieurs (l'Empereur de la Génération).
La vie militaire s'écoulait lentement, et les échecs chinois devinrent un refuge pour les soldats. Un jour, Yan Ying tomba sur un fragment usé d'un manuel d'échecs, où il découvrit l'histoire de l'empereur Mingzong des Tang postérieurs (Li Siyuan, l'Empereur de la Sagesse), qui avait jadis surpassé le général Ge en adaptant une stratégie du jeu pour remporter une bataille légendaire. Inspiré par ces récits, il commença à intégrer ses propres expériences dans ses parties, forgeant un style où chaque coup reflétait l'art de la guerre. Rapidement, son talent pour anticiper les batailles sur l'échiquier lui valut d'être acclamé comme maître stratège dans toute l'armée.