Jing poussa et bouscula Da tandis qu'ils se frayaient un chemin vers la foule rassemblée autour du concours de…
Jing poussa et bouscula Da tandis qu'ils se frayaient un chemin vers la foule rassemblée autour du concours de Bouclier Humain. L'Oncle Zhang utilisait ses doigts décharnés pour tracer la forme du Bouclier dans l'air, la lumière du Matin filtrant à travers les interstices de son Armure brisée.
"Oncle Zhang ?" La botte de Jing fit crisser le gravier.
L'Oncle Zhang fixait simplement le Bouclier d'un regard lourd. "Devrait faire sept zhang de haut... devrait..."
Da retira sa nouvelle Gourde d'Eau en cuir de vache et la tendit. "Monsieur, connaissez-vous notre Préfet ?"
L'Oncle Zhang les ignorait toujours, caressant l'Armure brisée sur sa poitrine.
Les deux échangèrent un regard. Jing donna un coup de coude à son Compagnon dans les côtes et, comme s'il jetait toute prudence aux Vents, cria : "Vieux Général !"
L'Oncle Zhang fit volte-face. Une lueur vacilla dans ses yeux troubles. "Retour... retour..."
Avant qu'il ne puisse finir, une jambe balaya l'air. Alors que les deux jeunes hommes s'effondraient dans le tas du Bouclier, ils entendirent un rugissement tonitruant derrière eux. "Allez ! Jusqu'au sommet !" Ils se regardèrent, ne voulant rien d'Autre que fuir. Mais l'Oncle Zhang les observait, et les quolibets et les rires des citadins spectateurs, mêlés au claquement des claquoirs en bois de jujubier, les submergèrent. N'ayant pas le choix et ne voulant pas perdre la face, ils serrèrent les dents et commencèrent à grimper sous le "regard attentif" de la foule.
À peine la botte de Jing avait-elle foulé le creux du genou de la troisième couche de corps qu'un gémissement étouffé vint d'en bas. "Espèce de Chien... tu marches sur ton grand-père..."
Da, se hissant en s'agrippant aux vêtements de quelqu'un, reçut soudain une gifle sortie de nulle part, le laissant stupéfait — deux vétérans formant la septième couche agrippaient leurs propres ceintures, les fixant comme s'ils étaient des morts.
Lorsque l'arête du nez de Da heurta pour la septième fois une plastron, un hourra rauque s'éleva soudain d'en haut. "Le sommet ! Vous avez atteint le sommet !"
Ils se tinrent enfin fermement au sommet du Bouclier.
L'Oncle Zhang leva le menton, contemplant le Bouclier, murmurant pour lui-même.
"Rentrer à la maison... rentrer à la maison... si haut... peut-on voir le Foyer d'ici ?"
Puis, il s'éloigna en traînant les pieds. Les deux jeunes hommes restèrent bouche bée à regarder l'Oncle Zhang s'éloigner.
"Hé, hé..." Da se pencha en avant, sur le point d'appeler, lorsque tout le Bouclier s'effondra en un nuage de Poussière.
"Suivons-le !" Jing cracha l'herbe dans sa bouche et boitilla à la poursuite de la silhouette voûtée qui disparaissait dans la Poussière.