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「これからはもうお店に来なくていいわよ。」と女将は朝早く無憂を帳場の前に呼び出し、顔を上げずに言った。「みんなが仕事帰りに通る道にお酒の屋台を出そうと思ってね、それをあなたに任せるわ。あの場所はあなたの家からも近いし、それに...」
狄娟はふと無憂の顔を見上げて、思わずぎょっとした。この娘の目にはすでに涙がたくさん溜まっていて、まるで心ない男に捨てられた小さな娘のようだった。
「うわああ...狄娟お姉さん...もう二度としません......」
「昨日あなたたちの話を盗み聞きしたのは、わざとじゃないんです...ぐすん...それに酒だって一本しか持ち出してないし、まだ半分も飲みきってません...」
「お願い...お願いです、私を追い出さないでください...狄娟お姉さん...至らないところがあったら、全部直しますから...ううう...」
無憂は泣きながら、あちらこちらで思いついたことを必死に言い訳していた。狄娟は訳が分からなくなった。あの屋台は小さいとはいえ、ちゃんとした支店だ。これから無憂はただの店員じゃなくて、狄家酒店の分店の小さな女将さんになるのだ。
それに...
狄娟は、無憂がこっそり悪いことをしたつもりでいる様子を思い出した。毎日仕事終わりに、誰かに気づかれないように平然を装って悪事を働こうとするところとか、翌日の服にまだ千日酔の香りが残っていたこととか...
彼女の眉はやわらかくなり、目尻がきゅっと細まって、右手で顎を支えながら、泣きすぎて息ができないほどの万無憂をじっと見つめていた。
屋台でその日に売れ残った千日酔は、すべて万無憂が自分で処理することになっている。
こういったことは、また後で無憂に話そう。