ข้อความ
“ดูนั่นสิ ชายชราคนนั้นมาอีกแล้ว!” นอกสนามประลอง แสงสะท้อนเย็นยะเยือกจากเกราะส่องผ่านช่องประตูไม้สีแดงสด อาจิ่งและอาต๋า ทหารใหม่ กำลังพูดคุยกันอย่างลับๆ ในมุมมืด
“ตั้งแต่ผู้บัญชาการบ้าคนนั้นมา พวกเราฝึกหนักยิ่งกว่าสุนัขเสียอีก” อาจิ่งพูดพลางทำเสียงไม่พอใจ พร้อมกับเขย่าสายคาดเอวให้เกิดเสียงติงตัง
ในขณะนั้น ชายชราที่พวกเขาแอบมองอยู่กำลังจ้องมองไปยังฝั่งตะวันตกของสนามประลองที่มีกำแพงมนุษย์
สามวันก่อน ชายคนนี้ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันที่หน้าค่ายทหารราชองครักษ์ ท่าทางเลื่อนลอยและดูเหมือนคนบ้า เขาสวมเกราะเก่าขาดรุ่งริ่ง ถือม้วนกระดาษโบราณที่สีซีดจาง และมีดาบขวางที่ขึ้นสนิมแขวนอยู่ที่เอว ซึ่งข้อความที่สลักบนฝักดาบนั้นเลือนลางจนอ่านไม่ออก
ทหารที่อยู่เวรจำได้ว่า ชายบ้าคนนั้นลูบสัตว์หินที่ประตูค่ายแล้วร้องไห้สะอึกสะอื้น “พวกเจ้าแม้แต่ธนูสิบจินยังยิงไม่ออก—ถ้าศัตรูบุกมา จะป้องกันได้อย่างไร!”
ทหารไม่รู้จะทำอย่างไรดี จึงจับชายชราผมยุ่งคนนี้ไปที่กระโจมของนายพล ชายชราผู้สติฟั่นเฟือนในชุดเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งนั้น กล้ามเนื้อของเขายังแน่นหนา แผ่นหลังตรงเหมือนหอก แต่ดวงตากลับขุ่นมัว
“คุ้มครอง...คน...ทรัพย์...” ชายชราตะโกนลั่น ทำให้ทหารตกใจจนชักมีดออกมา แต่ดูเหมือนโชคชะตาจะยังไม่ถึงคราวสิ้นสุดของชายชราผู้นี้ เพราะในคืนนั้นพอดี ข้าหลวงก็อยู่ในค่ายเพื่อพูดคุยกับนายพล เมื่อข้าหลวงเห็นเหตุการณ์จึงสั่งให้ทุกคนหยุด และมองชายชราอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้นสั่งให้ทหารทุกคนถอยออกไป ไม่กี่วันต่อมา ก็มีการจัดการฝึกซ้อมขึ้น
“เฮ้ๆ ฉันได้ยินจากต้าโส่วว่า วันนั้นเขาเห็นกับตาว่าข้าหลวงจับดาบของชายบ้าคนนั้น! นายว่า เขาเป็นญาติของข้าหลวงหรือเปล่า?” อาจิ่งกระทุ้งอาต๋า
“อืม หน้าตา...ไม่ค่อยเหมือนนะ” อาต๋าเกาหัว
“เฮอะ ถ้าไม่ใช่ญาติ ข้าหลวงจะปกป้องเขาทำไม? หรือว่า...” อาจิ่งทำหน้าตาเจ้าเล่ห์ ก่อนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ดวงตาเป็นประกาย
“ทำไมเราไม่ไปหาเขา ‘ขอคำแนะนำ’ ล่ะ? ดูว่าเขาใช้วิธีอะไรถึงได้เป็นที่โปรดปรานของข้าหลวง เราจะได้เรียนรู้บ้าง เผื่อได้เลื่อนตำแหน่ง...”
“ไม่ได้!” อาต๋าพูดตัดบท
“ถ้าได้ใจข้าหลวง อาจจะได้แต่งงานกับหญิงสูงศักดิ์...” อาจิ่งลดเสียงลง พยายามโน้มน้าวต่อ
“เสี่ยง!” อาต๋าถอยหลังไปครึ่งก้าว
“ได้เป็นหัวหน้าร้อย!”
“ยาก!”
“ไม่ต้องเข้าเวรกลางคืน...”
อาต๋าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเหมือนตัดสินใจครั้งใหญ่
“...ลองดู”
“ไปกันเถอะพี่น้อง!”