汉武帝时，南阳新野有暴利长，违律遭刑，被流放至敦煌界屯田。屯田之地多有野马出没，暴利长设计捕获异马，为神异此马，称之自水而出。其时汉当水德之时，尚黑如故，武帝听闻水中出异马，立刻以其为祥瑞，作《天马歌》昭告天下。