Le crépuscule teintait le ciel, et sans qu'ils s'en rendent compte, la nuit était tombée. Jing et Da suivaient…
Le crépuscule teintait le ciel, et sans qu'ils s'en rendent compte, la nuit était tombée. Jing et Da suivaient de près l'Oncle Zhang à travers les ruelles, pour finalement déboucher sur l'arène du Défi du Dieu du Mahjong. L'arène scintillait d'or et de jade, d'un éclat si aveuglant qu'il était difficile de garder les yeux ouverts. La manche de Da effleura accidentellement une pixiu de pierre, qui s'empressa d'agripper une pièce de cuivre à moitié exposée.
Soudain, un cliquetis de pièces roulantes retentit depuis les avant-toits. Ils virent l'Oncle Zhang, la Lame Heng à la main, la frapper avec fracas sur les briques bleues.
L'Oncle Zhang articula avec difficulté : "La pièce... recrache-la ! Recrache tout l'argent !"
Les deux tremblaient de peur. Jing serra sa manche, marmonnant pour lui-même : "Qu'est-ce que l'Oncle Zhang manigance encore ?"
Plusieurs comptables parés de bijoux se rassemblèrent, mais l'Oncle Zhang n'y prêta aucune attention, son regard acéré comme une lame. "Vous deux ! Arrêtez de traîner et dépêchez-vous !"
Leurs regards se croisèrent, une résolution silencieuse se formant entre eux : cette fois, coûte que coûte, ils ne se laisseraient pas commander pour rien par ce vieil homme étrange. Ils rassemblèrent leur courage.
Jing agrippa sa manche moite de sueur et s'avança. "Les faibles que nous étions sont morts ! Ceux qui se tiennent ici maintenant—"
Avant qu'il ne puisse finir, le Préfet se dirigea nonchalamment vers eux. Remarquant l'attitude étrange des trois, il s'approcha pour demander ce qui se passait. En un instant, le "travail volontaire" que les jeunes comptaient refuser devint un "ordre militaire".
"D'accord... ceux qui se tiennent ici maintenant... sont encore plus faibles qu'avant..." dit Da avec une expression peinée, les œufs fourrés à sa ceinture le gênant.
Impussants, les deux se jetèrent dans le défi. Après une bataille de ruse et de courage, ils remportèrent une pile conséquente de jetons. Alors qu'ils les tendaient avec excitation à l'Oncle Zhang, il agita la main avec magnanimité. "...L'argent... distribuez-le... distribuez-le... appelez les esclaves... et distribuez-le..."
Esclaves ? Quels esclaves ? Les deux se regardèrent, complètement perplexes.
L'Oncle Zhang se contenta de hocher la tête avec satisfaction, tourna les talons et partit, les laissant désemparés dans le vent.