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飲み干した薬壺を見つめながら、殷松はほっとしたように身を横たえた。貧しさと病に蝕まれ、家の中はとうに何ひとつ残っていない。息子も数年前に山へ薬草を採りに行き、そのまま谷底へ落ちて帰らぬ人となった。殷松は運命を恨んではいない。だが、この身ひとつでこれ以上踏ん張って生き続けることは、もう望んではいなかった。殷松の生まれは楚地の方である。あの辺りは古くから呪巫を尊び、魂を呼び戻す祭祀も多い。汨羅江に棲む大いなる巫が、かつて「椒糈」と呼ばれる供え物で神々を招いたという話を聞き、殷松もそれにならって、自らの死の前に神々を呼び、息子のもとへ導いてもらおうと決めたのだ。家じゅうの隅という隅までかき集めてみたが、米びつの底から見つかったのは、干した粟が半碗ほど残っているだけだった。だが、神に仕える儀はおろそかにはできぬ。せめて市へ出て、上等の秦椒を一袋求めてこよう。天水集で一番の秦椒といえば、言うまでもなく李おじさんの家のものだ。あの老人はちょっとした腕前の持ち主で、育てた秦椒は色艶よく赤く、香りも高い。そうした上物でなければ、神々の心を和ませることはできまい。ところが天水集に着いてみると、秦椒を作っていたはずの李おじさんが、いつの間にか湯通し野菜の屋台の店主に姿を変えていた。李おじさんの顔に満ちた熱のこもった嬉しそうな笑みと、熱い油にあおられて立ちのぼる秦椒の香りを嗅ぎながら、殷松は衣の端をぎゅっと握りしめ、それでも思わず唾を飲み込んでしまった。「おう、殷の旦那！来たか！さあ座りな、湯通し野菜をこしらえてやるから、ちょっと食べていきな！」「い、いや...いいんだ...李さん、俺は、その、秦椒を少し買いたくてな...」殷松は最後に残った数枚の銅貨を取り出した。「見てのとおり、これだけでいい...少しで構わん」殷松は言葉を切った。「あんたの椒は上物だ。これで飯をこしらえて、神さまに供えたい」「兄貴、今年は秦椒が値下がりしてるとはいえ、こっちもな...」末昭布は胸の内で勘定をはじき、この商いが割に合わぬことを悟った。「もうよい」李白元が末昭布の言葉をさえぎった。「張じい、秦椒を一碗すくってやれ。おまえさん、野菜を一碗湯通ししておくれ」李白元は腰を落として、屋台の後ろで何やらごそごそと手を動かした。やがて、小さな布袋と弁当箱をひとつ、殷松に手渡した。「こっちが椒だ。家に帰ってから開けなよ、こぼしたらいかんからな」「こっちは湯通し野菜だ。中にグアグアを二つ入れてある。それからその弁当箱は高い代物でね、あとで返してもらえると助かるが、どうだろう」「口に合ったなら、また食べにおいで」殷松は何度も遠慮したが、三人がどうしても受け取れと言うので、いたたまれない思いのまま弁当箱を抱えて店を離れた。もしこのまま家で死んだりしたら、この弁当箱を誰に頼んで返してもらえばいいのだろうか。殷松はしばらく考えた。やはり先にこの弁当箱を返してから、息子を探しに行くべきだろう。