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墨城の子供たちはみな言うのじゃ、「小粟は山外から来た覚えの鈍い小童じゃ」と。食べるのも遅い、歩くのも遅い、話すのも遅いのじゃ。幼麟蒙学の先生もよく小粟を見てはため息をつく。「なぜまだ覚えんのじゃ......」その言葉には、どこか自分の教えに対する自信のなさがにじんでおった。小粟はそれを聞くと、ただ頭をかきながら、のんびりと言う。「えへへ......すまぬのう......」しかし、そう言われると毎回、小米兄ちゃんは怒って、指で肩をつつきながら言うのじゃ。「お前は何も悪うないのに、なんで済まぬのうと言うのじゃ？鴉先生が言うた通り、反応がちょっと遅いだけで、鈍くはないのじゃぞ」小粟は首を横に振り、またうなずいた。聞いておるのかどうか分からんが、最後にはえへへと笑って言うのじゃ。「小米兄ちゃん......すまぬのう」小米は悔しそうに足踏みするも、どうにもできず、仕方なく手を取り、雪児のところへかくれんぼに行くのじゃった。他の子たちはみな鬼をやりたがるのじゃが、小粟は違う。小粟は人を探すのは苦手じゃが、隠れるのは一番うまいのじゃ。寝台の下や扉の後ろのような凡そ想像できる場所ではない――そこでは簡単に見つかってしまうからのう。小粟は誰も思いも寄らぬ隅に隠れる。漬物を漬ける大甕、寺子屋の裏の枯れ井戸、そして......茅房の外の水甕。その時は、皆で半刻探しても小粟を見つけられなんだ。日が暮れかけ、小米はあちこち大声で呼びながら、ついに茅房の外の水甕からかすかな物音を聞きつけた―― 臭うのを我慢して覗くと、中には水はなく、豆のように丸まって眠っておる小粟がおり、口元には笑みが浮かんでおった。雪児がそのほっぺをつつく。「なんでこんな場所で寝ておるのじゃ？」小粟は目をこすりながら、ゆっくりと話す。「ここ......暗くて静かじゃ。夢の中で鴉先生が、種も土の中でこうして寝ておって、時が来れば芽が出ると言うておったのじゃ」「お前は他にどんな夢を見たのじゃ？」と小米が聞く。「それでね......すごく大きな稲ができて、人の背より高かったんじゃ。黄金色に輝き、風が吹くとサラサラと音がして、まるで歌っておるみたいだった」小粟は手を動かしながら言うた。「わしが摘みにいくと、ちょっと触っただけで稲穂が自然に落ちてきて、いっぱい抱えて鴉先生に見せにいったんじゃ」「わあ、それで？それからどうしたのじゃ？」と雪児。「うーん......」小粟は少し考え、声を落とす。「それから目が覚めてしまったのじゃ」それを聞いて小米はまた足を踏んで怒ったのじゃ。 ...... 小米兄ちゃんに「一緒に碧き雲海へ行って、先生の種を守るのを手伝わんか」と聞かれたとき、小粟は珍しくすぐ頷いた。尋ねもせず、どもらず、力強くうなずいたのじゃ。今度こそ早く出かけるのじゃ......小道を通り、鴉先生の種を探し、もっと上手に隠して、悪い人に奪われぬようにせんと。鴉先生が言っておった、わしはのろまではない――そのことをちゃんと覚えておるのじゃ。