Текст
Мальчик смотрел на тысячеступенчатую лестницу, окутанную дымом благовоний, и снова ударился лбом, уже покрасневшим и опухшим, о землю.
Великая чума обрушилась на его родные края; ни одно лекарство не могло её излечить. Он проделал стокилометровый путь в одиночку, лишь бы добраться до самого известного даосского храма, чтобы умолять о чём-то — о чём угодно — для своих родителей и старейшин.
Освящённая вода, эликсиры, свитки с заклинаниями... всё, что могло спасти людей, подошло бы.
Продвигаясь на онемевших ногах, стиснув зубы, он кланялся на каждом шагу. Его слёзы высохли, кровь запеклась. Но он не мог остановиться. Он знал, что в конце длинной лестницы лежит надежда, способная спасти его родной город, даже если эта надежда была один на миллион.
Шаг за шагом, солнце садилось на западе. Галлюцинации возникали перед его глазами; звон в ушах пронзал разум, словно острый клинок, вызывая муки. Наконец, мальчик бессильно рухнул перед горными воротами. Перед глазами у него оставался лишь тонкий луч ясного света.
Молодой аколит Ледяного Колеса, зевая, вышел из ворот и обнаружил без сознания мальчика, пришедшего за лекарством.
Когда мальчик очнулся, он лежал в простой, чистой комнате.
Он получил новое имя и узнал конец, о котором не смел и думать — чума оказалась быстрее его ног. Его родной земли больше не существовало, её жители исчезли.
В тот день колокол Ледяного Колеса прозвучал с необычной тяжестью. Хриплые вопли мальчика были подобны крику ворона, плачущего кровью, на холоде.