"Regarde, ce vieil homme est encore là !" À l'extérieur du Terrain d'entraînement, deux reflets d'armure froid…
"Regarde, ce vieil homme est encore là !" À l'extérieur du Terrain d'entraînement, deux reflets d'armure froide filtraient par la fente de la porte vermillon. Les nouvelles sentinelles, Jing et Da, chuchotaient dans l'ombre.
"Depuis que ce gouverneur militaire fou est apparu, on s'entraîne plus dur que des mules," murmura Jing.
À ce moment-là, le vieil homme qu'ils espionnaient fixait intensément le bouclier humain sur le côté ouest du Terrain d'entraînement.
Il y a trois jours, cet homme était apparu soudainement à l'entrée du camp des Gardes Impériaux, hagard et semblant fou. Il portait une armure en lambeaux, serrait un ancien parchemin décoloré et avait une Lame Heng tachée de rouille pendue à la ceinture, la gravure de son fourreau effacée au-delà de toute reconnaissance. Les soldats de garde se souvenaient du fou qui avait soudain éclaté en sanglots en caressant la bête de pierre à la porte du camp : "Tu ne peux vraiment même pas tirer un arc à corne de dix jin ?! Comment tiendras-tu ferme si l'ennemi attaque ?!"
Les gardes, ne sachant quoi faire, avaient ligoté le vieil homme échevelé et l'avaient amené devant la tente du général. Sous ses robes en loques, les muscles du vieux fou étaient noués comme des cordes, son dos droit comme une lance, mais ses yeux étaient troubles.
"Escorte... le peuple... le trésor..." rugit soudain le vieil homme, effrayant les soldats qui tirèrent leurs lames. Mais peut-être le destin avait-il décrété que le vieil homme devait vivre, car cette nuit-là même, le Préfet se trouvait par hasard dans le camp, en conférence avec le général. Voyant la perturbation, le Préfet arrêta les hommes, étudia le vieil homme de près pendant un moment, puis se leva soudain et ordonna aux soldats de se retirer. Quelques jours plus tard, des exercices d'entraînement intensifs commencèrent.
"Hé, hé, j'ai entendu dire par Grand Suo qu'il l'a vu de ses propres yeux ce jour-là — le Préfet a touché l'épée de ce vieux fou ! Est-il un parent du Préfet ?" Jing poussa Da du coude.
"Psss... leurs traits ne correspondent pas tout à fait," se gratta la tête Da.
"Tss, s'il n'est pas un parent, pourquoi le Préfet le protégerait-il ? À moins que..." Le visage de Jing devint sournois. Puis, comme frappé par une pensée, ses yeux s'illuminèrent.
"Et si on allait lui demander des 'conseils' ? Voir ce qu'il a fait pour gagner la faveur du Préfet, en tirer des leçons, et ensuite les promotions nous attendent..."
"Pas question !" Da jeta de l'eau froide sur l'idée.
"Avec la faveur du Préfet, on pourrait même épouser sa fille..." Jing baissa la voix, insistant.
"Trop risqué !" Da fit un demi-pas en arrière.
"Devenir centurion !"
"Peu probable !"
"Moins de gardes de nuit..."
Après un moment de lutte intérieure, Da sembla se raidir avec une grande résolution. "...On peut essayer."
"Allons-y, frère !"