ข้อความ
“ดูสิ ชายชรานั่นมาอีกแล้ว!” นอกสนามประลอง มีแสงสะท้อนเย็นยะเยือกจากชุดเกราะลอดผ่านช่องประตูไม้ทาสีแดงสด อาจิ้งและอาต๋า ทหารใหม่ กำลังพูดคุยกันเบาๆ ในมุมมืด
“ตั้งแต่ผู้บัญชาการบ้าคนนั้นมา พวกเราฝึกหนักยิ่งกว่าสุนัขอีก” อาจิ้งบ่นพลางเขย่าสายคาดเอวที่ส่งเสียงดังติงตัง
ในขณะนั้น ชายชราที่พวกเขาแอบมองกำลังจ้องมองกำแพงมนุษย์ทางด้านตะวันตกของสนามประลอง
สามวันก่อน ชายคนนี้ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันที่หน้าค่ายทหารรักษาพระองค์ ท่าทางเหม่อลอยและเหมือนคนบ้า เขาสวมชุดเกราะเก่าขาดรุ่งริ่ง ถือม้วนกระดาษโบราณที่สีซีด และมีดาบขวางที่ขึ้นสนิมห้อยอยู่ที่เอว ตัวอักษรบนฝักดาบเลือนลางจนอ่านไม่ออก
ทหารที่อยู่เวรจำได้ว่า ชายบ้าคนนั้นลูบรูปปั้นหินที่ประตูค่ายพลางร้องไห้สะอึกสะอื้น “พวกเจ้าแม้แต่ธนูเขาโกวหนักสิบจินยังยิงไม่ออก—ถ้าศัตรูบุกมา จะป้องกันได้อย่างไร!”
ทหารไม่รู้จะทำอย่างไรดี จึงจับชายชราผมกระเซิงคนนี้ไปยังเต็นท์ของนายพล ชายชราที่ดูเหมือนคนบ้าภายใต้เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง กลับมีกล้ามเนื้อที่แข็งแรงและหลังที่ตั้งตรงเหมือนหอก มีเพียงดวงตาที่ดูเลื่อนลอย
“คุ้มครอง...คน...ทรัพย์...” ชายชราร้องเสียงดังจนทำให้ทหารตกใจและชักดาบออกมา แต่ดูเหมือนโชคชะตาจะยังไม่ถึงคราวของชายชราคนนี้ เพราะในคืนนั้น ท่านผู้ว่าราชการบังเอิญอยู่ในค่ายและกำลังสนทนากับนายพล เมื่อเห็นเหตุการณ์ ท่านผู้ว่าราชการจึงสั่งให้ทุกคนหยุดและมองชายชราอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นลุกขึ้นและสั่งให้ทหารทั้งหมดถอยออกไป ไม่กี่วันต่อมา การฝึกซ้อมก็เริ่มขึ้น
“เฮ้ เฮ้ เฮ้ ฉันได้ยินจากต้าโซ่วว่า วันนั้นเขาเห็นกับตาว่าท่านผู้ว่าราชการจับดาบของชายบ้าคนนั้น! นายว่า เขาอาจจะเป็นญาติของท่านหรือเปล่า?” อาจิ้งสะกิดอาต๋า
“อืม หน้าตาไม่ค่อยเหมือนนะ” อาต๋าเกาหัว
“ถ้าไม่ใช่ญาติ แล้วท่านผู้ว่าราชการจะปกป้องเขาทำไม? หรือว่า...” อาจิ้งทำหน้าตาเจ้าเล่ห์ ก่อนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมา ดวงตาเป็นประกาย
“เอาอย่างนี้ เราไปหาเขา ‘ขอคำแนะนำ’ ดีไหม? ดูว่าเขาใช้วิธีอะไรถึงได้ท่านผู้ว่าราชการสนใจ เราจะได้เรียนรู้บ้าง เผื่อจะได้เลื่อนตำแหน่ง...”
“ไม่ได้!” อาต๋าพูดตัดบท
“ถ้าทำให้ท่านผู้ว่าราชการพอใจ อาจจะได้แต่งงานกับหญิงสูงศักดิ์...” อาจิ้งลดเสียงลง พยายามโน้มน้าวต่อ
“เสี่ยง!” อาต๋าถอยหลังไปครึ่งก้าว
“ได้เป็นหัวหน้าหน่วย!”
“ยาก!”
“ไม่ต้องเข้าเวรกลางคืน...”
อาต๋าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเหมือนตัดสินใจครั้งใหญ่
“...ลองดู”
“ไปกันเถอะ พี่น้อง!”