Des années plus tard, les inondations volèrent une fois de plus la vitalité de la terre. Les eaux boueuses se …
Des années plus tard, les inondations volèrent une fois de plus la vitalité de la terre. Les eaux boueuses se répandirent puis se retirèrent ; le soleil brûlant cuisit la boue jusqu'à la durcir. La faim et la mort dépouillèrent à nouveau les gens de leur dignité.
Pourtant, pour la première fois, Mère cuisina deux petits pains de farine blanche et les pressa dans les mains de Celestial Candle. Peu importe combien son petit frère pleura et fit des caprices, Mère et Père ne donnèrent les pains qu'à elle.
C'étaient les choses les plus délicieuses que Celestial Candle ait jamais mangées. Elle ne put se résoudre à les manger tous les deux et en cacha un dans ses vêtements. Au même moment, une couronne d'herbe fut placée sur sa tête.
"À partir de maintenant, apprends à te comporter par toi-même." "Si ça fait mal, ne pleure pas. Sois obéissante."
Avant même que le pain caché dans ses vêtements ne refroidisse, Celestial Candle fut emmenée. Elle regarda ses parents prendre une autre jeune fille chez eux. Pensant qu'ils l'avaient confondue avec quelqu'un d'autre, elle pleura et se débattit désespérément. Mais ses parents ne se retournèrent jamais.
Ce n'est que de nombreuses années plus tard qu'elle comprit à quel point de la chance était cachée dans son malheur.
Vendre des enfants, échanger des fils pour manger—la faim et la mort brouillèrent la frontière entre l'homme et la bête.
Le vieil homme qui l'avait achetée aiguisa son couteau de boucher encore et encore, puis finit par soupirer. Il laissa tomber le couteau, prit un bol cassé et un bâton de bambou, et l'emmena vers l'ouest.
Le vieil homme fit traverser le ruisseau à Celestial Candle. Elle avait trop peur pour faire un pas. Avec un visage sévère, il la poussa rudement vers l'avant, un pas prudent à la fois.
Une fois de plus, l'eau glacée et boueuse monta au-dessus de ses pieds, puis de ses mollets, de sa taille, de sa poitrine... Terrifiée, elle lutta pour stabiliser son corps fragile et tremblant. Mais alors qu'elle tendait la main, elle trouva celle du vieil homme—silencieusement suspendue juste derrière elle, la protégeant depuis le début.