Годы спустя наводнения вновь лишили землю живучести. Мутные воды разливались и отступали; палящее солнце высуш…
Годы спустя наводнения вновь лишили землю живучести. Мутные воды разливались и отступали; палящее солнце высушило грязь до твердости. Голод и смерть вновь лишили людей достоинства.
Однако впервые в жизни мать приготовила на пару две белые булочки и вручила их Небесной Свече. Как бы ни плакал и ни капризничал её младший брат, родители отдали булочки только ей.
Это было самое вкусное, что Небесная Свеча когда-либо ела. Она не смогла съесть обе и спрятала одну в одежду. В тот же момент на её голову возложили венок из трав.
"Отныне учись вести себя самостоятельно." "Если будет больно, не кричи. Будь послушной."
Прежде чем спрятанная булочка успела остыть, Небесную Свечу увели. Она смотрела, как её родители взяли в дом другую девочку. Думая, что её перепутали с кем-то, она отчаянно плакала и сопротивлялась. Но родители так и не обернулись.
Лишь много лет спустя она поняла, сколько удачи скрывалось в её несчастье.
Продажа детей, обмен сыновей на еду — голод и смерть стирали границу между человеком и зверем.
Старик, купивший её, снова и снова точил свой нож мясника, затем наконец вздохнул. Он бросил нож, взял разбитую чашу и бамбуковый посох и повёл её на запад.
Старик перевёл Небесную Свечу через ручей. Она боялась сделать шаг. С суровым лицом он резко подталкивал её вперёд, шаг за шагом.
Вновь ледяная мутная вода поднялась выше её ступней, затем икр, талии, груди... В ужасе она пыталась устоять на дрожащем хрупком теле. Но, протянув руку, она нащупала руку старика — тихо парящую позади, охранявшую её всё это время.