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今日は蘇家老夫人の七十の誕生日である。蘇府は盛大に飾り立てられ、賓客が座を埋め、堂内は祝いの気に満ちていた。宴席では、徐州の名門たちの羨望と噂話が絶えない。
蘇家はいかなる縁を得て、神出鬼没と名高い龍王と通じたのか。龍漕連の力を借り、わずかな塩運を請け負ったにすぎぬはずが、一躍勢いを得て、郡県の豪族を凌ぐまでになったという。
蘇家当主は五十を越えてなお放蕩の気が抜けず、自らの代で家が中興するとは夢にも思っていなかった。宴が始まるや否や、彼は早くも酒に沈み、顔は紅潮し、目も据わらない。老夫人は不甲斐ない息子を一瞥すると、家を切り盛りする孫娘の蘇婉へと視線を移し、ようやく表情を和らげた。だが、その目が蘇婉の傍らに立つ異姓の男に触れた瞬間、蛇を見るがごとき嫌悪が露わになる。
「龍雲天。今日の席で蘇婉には務めがある。蘇家の内事を、外の者に聞かせる必要はない。客間へ退きなさい！」
龍雲天は、端正で痩せた面立ちに、生来の冷ややかさを宿した男である。今日は髪も整えず、無造作に束ねただけで、江湖の気配がなお色濃く残っていた。衆目の中でこの辱めを受けても、彼は一言も発しない。人々は口を揃えて言う。彼こそが蘇婉一生の誤りであると。
龍雲天は蘇婉...己の妻を見やった。かつて老夫人の眼中にもなかった女は、今や蘇家の実権を握り、当主として敬われている。蘇婉は何事もなかったかのように微笑み、徐州別駕の私生児である羅逢と歓談している。蘇家が追われ、落ちぶれの底にあった時、共に歩み、婿入りの名を背負って家を立て直した者が誰であったか...彼女は、すでに忘れてしまったのだ。
龍雲天は目を上げ、わずかに往時の気配を取り戻した。蘇老夫人を見据え、嘲りを隠さず口を開く。「夫人、お孫様に私生児を婿として宛がうおつもりですかな。私が婿入りなのは事実ですが、まだ死んだ覚えはありませんが？」
その瞬間、座は騒然となった。
蘇婉ははっと振り返り、怒気を含んだ視線を龍雲天に向ける。「何を申すのです。婿入りであるあなたに席を外させるのは、古礼に照らしても不都合ではありません。宴の場で根拠なき言葉をもって祖母に逆らうなど、慎むべきでしょう」
「古礼...古礼か。はははは！よく言えたものだ。あの老女が『女子は家業に関われぬ』と称し、お前を府から追い出した時、手を差し伸べたのは誰だ。婿入りの名を背負い、蘇家に入り、お前と共にその古礼に抗ったのは誰だ？」
蘇老夫人は顔を青ざめさせ、怒りに任せて指を突きつける。「このならずもの！わたしも婉婉も蘇家の人間だ。過去の因縁など、すでに打ち解けられている。今や婉婉が家を治め、蘇家は世家と成らんとしているのだ。外の者が、よくもこの場で惑わす！」
彼女は蘇婉を見やり、その顔に怒りが浮かぶのを確かめて、ようやく胸を撫で下ろした。
「私は祖母と同じ蘇家の血を引く者です。血は水よりも濃い。長上に刃向かうなど...私が愚かでした。家を出たいと言うなら、その望み、叶えて差し上げます。 誰か、紙と墨を。今日この場、諸家の証人の前で、私、蘇婉は、この不義不忠の徒と離縁します！」
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