テキスト
賀然が人生で王清に最も近づいたのは、あの日だった。行き場を失った孤児たちが、背の高い馬に跨った将軍とその隊列に出くわした日だった。
あの頃の孤児たちに大した差はなかった。せいぜい誰かが少し背が高いとか、誰かが饅頭を少し多く食べたとか、その程度だった。江晏もその一人で、背は低く、気性が荒いだけの子供だった。
木剣を抱えて列から前に出た江晏は、無鉄砲で傲慢、この乱世では早死にしそうな類の子供に見えた。けれど馬に跨った将軍は、そんな彼を誰よりも気に入ったのだった。
その後の長い年月、賀然は江晏のあの言葉を幾度も噛み締めてきた。夢の中で何度もあの日に戻り、同じ言葉を口にし、一歩前に踏み出した。あの時、自分が前に出ていたなら、江晏の運命は自分のものになったのだろう。
そうなれば、将軍の傍らに立つのは自分だったはずだ。庭で猫を追って泥だらけになることもなく、将軍の言葉に従い、武芸に励んだ。酒に溺れず、争いを起こすこともなく、将軍が他人の訴えに眉をひそめることもなかったはずだ。江晏より、きっと上手くやれたはず。
夢の中で顔を上げると、将軍は微笑み、確かに自分の名を呼んでいた。賀然は思わず笑みを浮かべ、声を出そうとした――
その瞬間、屋根を打つ雨音で、彼は朽ちた廃寺の壁にもたれたまま目を覚ました。足元の水たまりには、血まみれになった自分の顔が映っていた。
手に握る長剣で、今日首を一つ落としたばかりだった。麻袋に詰められた首が足元に転がっていた。朦朧と周囲を見渡す。そうだ、殺したのは将軍を死に追いやった者の一人だった。剣に残る血を見つめ、ようやく思い出した。
将軍は三日前に死んだのだった。
賀然は剣を杖に、一歩一歩外へ出た。廃寺の外は雨だった。
寺の中では雨垂れが静かに落ち、かすかに血を帯び、涙となって地面を濡らしていた。
夢を見ても運命は変わらないと分かっていた。
ただ、それでも分からないことがあった。なぜ空は陰り、たった一つの途切れぬ夢でさえ、最後まで見届けさせてくれないのか。