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韓通（かんつう）は書斎に独り座し、札を書きながら思いに沈んでいた。先帝が崩御し、幼い主君が朝廷に臨む中、汴梁城の風向きはますます晦く暗いものとなっていた。巷の街路では、表でも裏でも殿前都点検にまつわる噂が絶えない。韓通は本来、そうした非難を深く追究したくはなかったが、半生を兵と共に過ごして磨かれた直感が告げていた——この空は静かすぎる、備えずにはいられぬほどに。
傍らの木箱が半ば開いており、あの古い兜が底にひっそりと横たわっていた。
彼の庶子、韓守諒が京に戻っていた。江南から密かに汴梁へ帰り、樊楼で燕楽坊の坊主なるものを務めているという。同じ京城にいながら、韓通は一度も樊楼を訪れたことがなかった。一つには息子の密偵としての身分を露見させたくないため、二つには、韓家の者は弓を引き血を啜って生きてきた——あの客を迎え送る舞楽の場には馴染めぬのだ。
世間では韓坊主は笛と琴の双絶、音律の奇才だと噂されていた。韓通はそれを聞くたび、冷たく鼻を鳴らすだけだった。ただ夜更けに、甲を磨く手がふと止まることもあった。
あるいは城中のこの邪風が収まれば、もしあの小僧が自分で礼儀をわきまえ、五体満足で家に転がり帰ってきたなら……あるいは、仕方なくあの軟弱な曲とやらを一曲だけ吹かせてやってもよいかもしれぬ。一曲だけだ。
「将軍！急ぎの信が！」
家僕の悲鳴のような叫びが突如響いた。韓通は紙切れを受け取り、顔色が一変した——まるで雷撃を受けたかのように。机が激しく蹴り倒され、将軍は刀を掴んで飛び出していった——
あまりに急ぎすぎた。急ぐあまり、甲を纏うことも、足元で半ば開いた木箱のことも忘れていた。長年共に血獄を潜り抜けてきた古い兜は、彼の最後の戦に立ち会うことができなかった。