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「三軍、ご凱旋！都入りし天子に拝謁する。道を空けよ！」
長安街を、はためく軍旗が覆い尽くす。真紅の戦馬にまたがる第四皇子は、磨き上げられた鎧をまとい、その威容は「皇家一の若き将」の名にふさわしかった。此度の都入りは、勝利の報を奏し、あわせて三軍への恩賞を請うためである。
血と死を重ね、ようやく掴み取った大勝に見合う褒賞なくして、辺境へ戻る道理はなかった。やがて城門が近づいたその時、遠方より別の旌旗が現れる。太子の御車であると知り、第四皇子はわずかに眉をひそめた。天子は辺境軍に不信感を抱いている。この場で太子を差し向け、道を争わせるつもりか。ここで太子に道を譲れば、勝利に見合う褒賞を得られぬまま、どの面下げて再び辺境へ戻れよう。第四皇子は腹を決め、冷然と命じた。「退く必要はない。そのまま入城せよ」
一方、華蓋の下にある太子もまた、胸中に不安を抱いていた。太子の座は決して盤石ではない。今日の都入りも、誰かの罠に違いなかった。よりにもよって、この場で第四皇子の凱旋と相まみえるとは。ここで道を譲れば、皇子たちの中での威望は地に落ち、天子の疑念をさらに煽ることになる。
「構わぬ。進め」
その頃、長安街では、一人の覆面の女が城外を見つめていた。当朝の公主、李清韻である。第四皇兄の凱旋を聞き、誰よりも早く迎えようと待っていたところへ、近衛が駆け寄ってきた。「太子と第四皇子の御車が城門で鉢合わせに...！双方とも譲らず、このままでは騒乱となりかねません！」
李清韻は眉をひそめ、短く思案すると、即座に命じた。「急ぎ、わたしの御車を出しなさい！」
公主の御車は大通りを駆け、辺境軍の陣列へと突き進む。突然の来訪に兵たちはどよめき、慌てて陣を整えた。公主が軽やかに御車へ乗り移ると、前衛の大将はその姿を見て、手を打って笑った。「おお、突進将軍のお出ましだ！道を開けよ！」
そこへ第四皇子が馬を駆って現れ、声高らかに笑って迎える。かつて公主は男装し、密かに第四皇子の軍に身を置いていた。戦場で正体が知れ渡って以降、二人は幾多の死地を共に越え、兄妹の絆は揺るぎないものとなっていた。親衛たちも皆、公主をよく知っている。騎射に秀でながら方向感覚に難があり、敵陣の奥へ突っ込んでは暴れ回るその戦いぶりから、いつしか「突進将軍」と呼ばれるようになったのだ。
再会の喜びを交わす間もなく、公主は事情を聞き、やがて第四皇子を自らの御車へ招き入れた。
「辺境軍には辺境軍の難があります。今、二皇兄の立場も厳しい。兄上、もしわたしを信じてくださるなら、御車に乗ってください。二人を乗せ、共に皇城へ参りましょう」
「妹すら信じられぬなら、もはや誰を信じようか」
御車は勢いよく走り、太子の御車の前で止まった。その瞬間、太子の親衛の中の一人が邪心を露わにする。もはや策は成らぬと悟った男は弓を引き絞り、第四皇子の顔へ矢を放った！
第四皇子は百戦錬磨の将。恐れることなく、その矢を素手で掴み取り、全身に凄まじい殺気をまとった。
————————続きは次回にて——————————