"삼군이 승전하여 조정으로 돌아가니, 성으로 들어가 천자를 알현할 것이다. 모두 물러나라!" 장안 거리에 깃발이 하늘을 가리고, 사황자가 붉은 전마에 높이 앉아 있으니, 갑옷이 번쩍이고 기세등등한 …
"삼군이 승전하여 조정으로 돌아가니, 성으로 들어가 천자를 알현할 것이다. 모두 물러나라!"
장안 거리에 깃발이 하늘을 가리고, 사황자가 붉은 전마에 높이 앉아 있으니, 갑옷이 번쩍이고 기세등등한 모습이 진정 황조 제일의 소년 장군이라 불릴만했다. 이번에 황도에 온 것은 황제께 승전보를 올리고 삼군의 공을 치하하기 위함이었다.
행렬이 막 황도에 들어서는데, 멀리서 또 다른 깃발 행렬이 눈에 들어왔다. 자세히 보니 당조 태자의 행렬이었다. 사황자는 미간을 찌푸렸다. 황제 폐하께서 변방 군대를 의심한다는 소문은 익히 들었으나, 이번에 태자의 행렬을 보내 길을 다투게 하는 것은 변방 군대의 포상을 깎아내리려는 심산인가? 변방 군사들이 피투성이가 되어 싸웠고, 무수히 죽고 다친 끝에 대승을 거두었다. 만약 여기서 태자 행렬에 길을 양보하고 대승에 걸맞은 포상을 얻어내지 못한다면 무슨 면목으로 다시 변방으로 돌아가겠는가? 마음을 정한 사황자는 차갑게 차마관에게 명했다. "물러설 필요 없다. 그대로 입성하라."
화개 아래에서 태자 역시 의구심에 휩싸였다. 자신의 태자 자리가 이미 위태로운데 오늘 누군가의 계략에 빠진 것인지 입성하는 길에 하필 사황자의 행렬과 마주친 것이다. 사황자에게 길을 내어준다면 황자들 사이에서 위신이 더 약해지는 것은 물론이요, 황제 폐하께서 변방 군대를 더욱 의심하게 될 터이니 그것이야말로 황조의 큰 화근이었다.
"계속 앞으로 가라. 물러서지 마라."
장안 거리에서 한 복면 여인이 성 밖을 바라보고 있었으니, 바로 당조의 공주 이청운이었다. 이번에 사황제가 경성으로 돌아온다 듣고 당연히 가장 먼저 마중을 나간 것이었다. 길가에서 기다리는데 근위병이 달려와 고했다. "태자의 행렬과 사황자의 수레가 성문에서 마주쳤는데 양쪽 모두 양보하지 않으니 화가 미칠까 두렵습니다!"
이청운은 미간을 찌푸리며 생각하다가 곧바로 명했다. "어서 내 수레를 끌고 오너라!"
대로 위에 공주의 수레가 성 밖으로 질주했다. 변방 군대의 행렬 앞에 이르자 병사들이 모두 놀라 진을 치며 대기했다. 공주가 수레 위로 몸을 날리자, 선봉 대장이 그 모습을 보고 손뼉을 치며 크게 웃었다. "비장군께서 오셨다! 길을 열어라!"
사황자가 말을 몰고 나오며 웃는 얼굴로 맞이했다. 원래 공주는 남장을 하고 몰래 사황자의 행렬에 숨어들었다가 전장에 이르러서야 사황자에게 발각된 적이 있었다. 두 사람이 나란히 전장을 누비며 적을 무수히 베니 남매의 정이 더욱 두터워졌다. 사황자의 친위병들은 모두 공주를 알았다. 공주는 기마와 궁술에 모두 능했으나 방향을 잘 모르는 탓에 적진을 마구 휘젓고 다녀 '비장군'이라 불렀다.
남매이자 전우인 둘의 재회는 당연히 기쁜 일이니 길게 말하지 않겠다. 공주는 변방 부대가 행렬을 물릴 수 없는 연유를 듣고 잠시 생각하더니 아예 사황자를 자신의 수레 위로 끌어올렸다.
"변방 부대의 고충도 알고, 지금 이황자의 처지도 가련합니다. 사황자께서 저를 믿으신다면 제 수레에 오르세요. 제가 두 분을 모시고 함께 황성으로 들어가겠습니다!"
"이 황성 안에서 황매조차 믿지 못한다면 나는 믿을 사람이 아무도 없다!"
수레가 질주하여 태자의 행렬 앞에 이르렀다. 그런데 태자의 친위병 중에 간악한 자가 있었다. 사황자와 공주가 함께 도착한 것을 보고 오늘 일이 이루어지지 못할 것을 알자 악한 마음을 품고 활을 쏘아 사황자의 안면을 노렸다!
사황자는 전장을 오래 누볐으니 어찌 두려워하겠는가. 화살을 움켜잡자 온몸에 살기가 가득했다.
- 뒷이야기가 궁금하다면 다음 회를 기다리시라!