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飛泉宿の書庫、最奥の書架の灯火が今消えたところだった。洪玉は暗闇に少し目を慣らして、火打ち石で灯籠に火を灯すと、ほんの薄明かりの中、四方の壁龕に収められた木簡が浮かび上がった。漢代の隷書は今も鮮明で、綴じ紐も朽ちていなかった。
これらは漢の武帝の時代から伝わる竹簡で、飛泉宿がまだ「懸泉置」と呼ばれていたころの文書だ。洪玉は、積み重ねられた文書の山から一巻を選び、丁寧に絹の紐を解いた。
「甘露二年二月庚申朔丙戌、魚離置の啬夫禹より懸泉置へ。佐光を使者とし、伝馬十頭を引き連れ、馮夫人の柱として、穀倉より麦小石三十二石七斗、茭二十五石二鈞を支給する」
馮夫人？それは前漢の解憂公主に仕えた侍女で、烏孫と漢の間を奔走した伝説の女性だ。洪玉は『漢書』で、この女性の非凡な胆力を知っており、ここにも立ち寄ったのかと胸がざわついた。
ふとした風で木簡の塵が舞い、提灯の炎が揺れると、ふと黒髪の女性が客室で行き来しため息をつく幻が浮かんだように見えた。
目の前のかすかな灯りが四方の壁をぼんやりと照らしていて、はっと我に返ると、洪玉は掃除を終えたばかりの客室に立っていた。周りの侍者たちはうつむいて控え、隅の博山炉からは高貴な百和香の煙が立ち上っていた。寝台の傍で侍女が肘掛けを差し出し、馮夫人がゆっくりと腰を下ろした。洪玉が状況を理解する前に、傍らの侍者が彼を軽く押した。
「駅伝の馬が道を外れ、役人が追いつけぬ...啬夫の鈺よ、どうしたことか？」馮夫人の声は水のように落ち着いていたが、その底には隠し切れない焦燥がにじんでいた。
洪玉が口を開こうとした瞬間、周囲のすべてが薄絹に包まれたようにぼやけた。幾重もの帳が波打ち、洪玉の鼻先をかすめた。くすぐったさに思わず顔をしかめ、彼は大きなくしゃみをした。
はっと目を覚ますと、洪玉は再び飛泉宿の書庫の最奥に立っていた。手にした灯籠の火はまだ消えておらず、四方の壁龕に収められた木簡が、仄かに照らされていた。