ข้อความ
เทียนเล่มสุดท้ายในห้องสมุดสถานีพักแรมเสวียนเฉวียนเพิ่งดับลง หงอวี้ปรับสายตาให้ชินกับความมืดครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบไฟพกพาออกมาจุดโคมไฟในมือ สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือม้วนตำราไม้ไผ่ที่ซ่อนอยู่ในช่องผนังทั้งสี่ด้าน ตัวอักษรลี่ซูสมัยฮั่นยังคงชัดเจน และเชือกหนังที่ร้อยยังไม่หลุดลุ่ย
นี่คือม้วนไม้ไผ่ที่หลงเหลือมาตั้งแต่สมัยฮั่นอู่ตี้ และเป็นบันทึกตั้งแต่ตอนที่สถานีพักแรมเสวียนเฉวียนยังเรียกว่า "เสวียนเฉวียนจื้อ" หงอวี้ลูบคลำม้วนตำรามากมาย เลือกมาหนึ่งม้วน แล้วค่อยๆ คลี่แถบผ้าไหมที่ผูกไว้ออกเบาๆ
"วันที่ 27 เดือน 2 ปีที่ 2 แห่งรัชศกกันลู่ อวี่ ผู้ดูแลสถานีอวี๋หลีส่งจดหมายถึงสถานีเสวียนเฉวียน ส่งผู้ช่วยกวงนำม้าส่งสารสิบตัวไปให้คุณหญิงเฝิง พร้อมเสบียงข้าวสาลี 32 สือ 7 โต่ว และหญ้าแห้ง 25 สือ 2 จุน"
คุณหญิงเฝิง? นั่นคือสาวใช้ขององค์หญิงเจี่ยโยวในสมัยฮั่นตะวันตก หญิงสาวผู้เก่งกาจที่เดินทางไปมาระหว่างอูซุนและฮั่น หงอวี้เคยอ่านพงศาวดารฮั่น จึงรู้ถึงความกล้าหาญของผู้หญิงคนนี้ นางก็เคยมาที่สถานีพักแรมเสวียนเฉวียนด้วยหรือ?
ไม่รู้ว่าลมพัดมาจากไหน พัดฝุ่นทรายบนม้วนตำราฟุ้งกระจาย แสงสีเหลืองสลัวของโคมไฟส่องกระทบม่านฝุ่น หงอวี้ตาพร่ามัว ราวกับเห็นหญิงสาวผมดำยาวสวมชุดกระโปรงยาวเดินๆ หยุดๆ แล้วถอนหายใจเบาๆ ในห้องพักของสถานีเสวียนเฉวียนจื้อ
แสงไฟสีเหลืองสลัวตรงหน้าอาบไล้ผนังทั้งสี่ด้าน หงอวี้พบว่าตัวเองกำลังยืนอยู่ในห้องพักที่เพิ่งทำความสะอาดเสร็จในวันนี้ ผู้รับใช้รอบๆ ยืนก้มหน้ารอรับคำสั่ง เตาหลอมบ่อภูเขาที่มุมห้องกำลังจุดน้ำหอมไป๋เหออันล้ำค่า บนเตียง สาวใช้ส่งหมอนอิงให้ คุณหญิงเฝิงค่อยๆ นั่งลง ยังไม่ทันที่หงอวี้จะตั้งตัว ผู้รับใช้ข้างๆ ก็สะกิดหงอวี้
"ม้าส่งสารละทิ้งวิถี เจ้าหน้าที่ตามไม่ทัน... ผู้ดูแลอวี้ มีเรื่องอันใด?" เสียงของคุณหญิงเฝิงแม้จะสงบนิ่งดั่งน้ำ แต่ก็ยังซ่อนความร้อนใจไว้ไม่มิด
หงอวี้กำลังจะอ้าปากพูด แต่ทุกสิ่งรอบตัวกลับถูกปกคลุมด้วยม่านบางๆ จากนั้นม่านก็ม้วนตัวเข้ามาเป็นชั้นๆ ปัดผ่านปลายจมูกของหงอวี้ ทำให้เขารู้สึกคันยุบยิบจนต้องย่นจมูกและจามออกมา
ทันใดนั้น หงอวี้ก็ลืมตาขึ้น เขากำลังยืนอยู่ที่ขั้นสุดท้ายของห้องสมุดสถานีพักแรมเสวียนเฉวียน โคมไฟในมือยังไม่ดับ สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือม้วนตำราไม้ไผ่ที่ซ่อนอยู่ในช่องผนังทั้งสี่ด้าน