テキスト
『田螺公子』
狂瀾弟子である謝欽は、同門の者とはいささか異なっていた。
皆が酒に浸り服が濡れても構わないのに、謝欽は服をよく洗って念入りに干していた。
同門が豪快に酌み交わすときも、「遠慮しておくよ」と彼は申し訳なさそうに断る。
要するに、彼には潔癖症があるのだ。
彼は己の信念を持ち、生死を気にせず、長槍を墓標とする覚悟がある。
しかし、潔癖は何も悪くはない！彼はきれい好きを恥じてはいなかった。
やがて長年こつこつと貯めた銀貨で、ひっそりとした小さな家を手に入れた。
江湖を駆け巡る日々のあと、庭の手入れなど静かな暮らしを望んでいた。
かつて誰かに言われたのだ。「しっかり生きろ。それで借りが返される」と。
ある日家に帰ると、いつもは光が差し込む家の前に泥だらけの人影が倒れていた。
人影というより雑巾のような有様である。謝欽は戸惑いながら身をかがめ、その鼻先に手を寄せて息を確かめた。まだ生きている。軍で覚えた簡単な手当てを施し、彼はその「雑巾」を冥界から引き戻した。
男が風呂に入り話せるようになると、毎度のように信じがたい話を始める。
「何が妙な話だ？俺は本当は開封一の大金持ち、于家の御曹司だ。跡継ぎ争いに陥れられて……とにかく五十両貸してくれれば倍にして返す！」
「実は俺、官府の密偵でな。悪党を取り押さえる途中で腰牌をなくしてしまった。五十両出せば丸く済ませてやる」
その種の話が決まった日に毎度繰り返され、まるで週の恒例行事のようであった。
謝欽は次第に耳を貸さなくなり、傷が癒えれば好きな所へ行かせようと腹を固めた。
やがて「于公子」は杖を頼りに歩けるようになった。
ある日、数人の男が家に押し入ると謝欽は家の貴重品を差し出した。
それを見た「于公子」は不満げに問いた。「他人やるなら、俺にくれよ...お前は一体何を『借りた』んだ？」
謝欽は棚の酒壺を指した。狂瀾では酒も肉も、生死さえも「借り」だ。酒を飲めば命を賭け、命を借りたら酒で返す。
自分は命を借りたが、その酒はもはや返す機会がない。
謝欽は「于公子」の思いを読み取り、「あなたは何も返す必要はない」と言った。
ただの善意だ。泥まみれの人を見捨てられなかっただけだ。
翌日、「于公子」はまるで別人のように変わっていた。
傷は癒えぬまま掃除や炊事を進んで引き受けるようになった。
謝欽にはその理由がさっぱり分からなかったが、ある日また奇妙なことを言われた。
「...俺は天界の素女だ。天がお前を同情して俺を遣わしたのさ。わかったら五十両出せ...」
謝欽は箸を落としそうになった。
潔癖だから誰かと卓を囲んで食事することはなかったが、確かに胸のどこかが温かくなる。
季節が巡り、寒さが増すころには「于公子」の傷もほとんど癒え、身のこなしも軽くなった。
謝欽が目で「そろそろ帰れ」と合図しても構わず庭へ戻ってくる日々が続いた。
ある日、謝欽は「于公子」に告げた。「もうこの家は他の者に引き渡す。明日から来なくていい」
戦場で死んだ仲間たちに返すべき酒はもはや返せない。せめて生き残った親族に田畑を譲ることが、せめてもの償いだった
「于公子」はそれでも引かず、今夜だけは泊めてくれとしつこく頼み込んだ。
翌朝、酒も男も跡形もなく消え、残されていたのは一通の礼状だけだった。
謝欽は荷をまとめ、開封へと向かった。酒を探すために、そして新たな生計を立てるために。
「つかまった以上、酒はちゃんと返してやるさ」捕まったその日、「于公子」は意外なほど明るく言った。「見た目はこうだがな、俺だって恩は必ず返す主義なんだ。しかも『一度返したくらいじゃ足りない』くらいにな！」
謝欽は鼻先で笑っただけだった。酒は確かに返した。それ以外は？
「だったら...まずは本名を明かそう」