Текст
Обида прилипла к Ши Чжэню, словно вторая кожа, во взрослой жизни.
Он ненавидел поле боя, которое его закалило, но не оправдало. Его честь все еще была запятнана, земли не отвоеваны, а клинок вложен в ножны слишком рано.
Он ненавидел своего приемного отца, почитаемого генерала, который добровольно отказался от власти, несмотря на свою преданность короне.
Он ненавидел принцессу Яньцин, чья детская дружба с ним ничего не значила, когда политика выдала ее замуж за его неопытного младшего брата, Ши Баоцзи.
Обида разъедала его, бесполезная и неизбежная.
Он закопал эту горечь глубоко внутри, отрабатывая боевые приемы, пока мышечная память не затмила разум. «Никогда не забывай», — говорил он себе с каждым ударом. «Никогда не слабей».
И тут в его одиночество ворвался Мужун Юань.
В последнее время Мужун Юань кружила вокруг него, осторожно зондируя его преданность. Как человек, служащий императорскому двору, она должна была отталкивать его. Но во время работы над механизмами Храма Боевых Искусств она задерживалась в его тренировочном дворе, молча наблюдая. Они сосуществовали, как параллельные звезды: она чертила схемы, он сражался с тенями, не замечая друг друга.
— Тебя это тоже гложет? — неожиданно спросила она однажды.
— ...Да.
— Меня тоже.
Этот короткий обмен, лишенный формальностей, преследовал его.
Что могло грызть ее? Знаменитый «Адмирал Жун», создатель имперских кораблей, казался неуязвимым. Любопытство разъедало его. Он начал собирать информацию о ее прошлом и настоящем от других и своего приемного отца.
Он начал понимать Мужун Юань. Когда он невольно скручивал траву в стрекозу (детский навык, перенятый у пограничных солдат), его осенило: стрекоза была практически перерожденной Мужун Юань... «В следующий раз, когда она придет, — решил он, — я заговорю с ней».
Но «следующего раза» так и не случилось. Через несколько недель пришла весть о ее смерти. Взрыв на верфи, тело не нашли.
Ши Чжэнь возобновил тренировки, его движения стали еще острее. «Теперь ничто не сможет вывести меня из равновесия», — подумал он.
— Ну что? — Он остановился и с улыбкой продолжил занятия.
— Генерал, что случилось? — осторожно спросил солдат.
— Ничего.
— Но, генерал, вы сделали не то движение...