Jing poussa et bouscula Da tandis qu'ils se frayaient un chemin vers la foule rassemblée autour de la compétit…
Jing poussa et bouscula Da tandis qu'ils se frayaient un chemin vers la foule rassemblée autour de la compétition du Bouclier Humain. L'Oncle Zhang utilisait ses doigts décharnés pour tracer la forme du bouclier dans l'air, la lumière du matin filtrant à travers les brèches de son armure brisée.
"Oncle Zhang ?" La botte de Jing fit crisser le gravier.
L'Oncle Zhang se contenta de fixer lourdement le bouclier. "Devrait faire sept zhang de haut... devrait..."
Da retira sa gourde d'eau en cuir de vache nouvellement acquise et la tendit. "Monsieur, connaissez-vous notre Préfet ?"
L'Oncle Zhang les ignora toujours, caressant l'armure brisée sur sa poitrine.
Les deux échangèrent un regard. Jing donna un coup de coude à son compagnon dans les côtes et, comme s'il jetait toute prudence au vent, cria : "Vieux Général !"
L'Oncle Zhang fit volte-face. Une lueur vacilla dans ses yeux troubles. "Retour... retour..."
Avant qu'il ne puisse finir, une jambe balaya l'air. Alors que les deux jeunes hommes s'effondraient dans le tas du Bouclier Humain, ils entendirent un rugissement tonitruant derrière eux. "Allez ! Jusqu'au sommet !" Ils se regardèrent, ne voulant rien de plus que fuir. Mais l'Oncle Zhang les observait, et les railleries et les rires des citadins spectateurs, mêlés au claquement des claquoirs en bois de jujubier, les submergèrent. Sans choix et ne voulant pas perdre la face, ils serrèrent les dents et commencèrent à grimper sous le "regard attentif" de la foule.
À peine la botte de Jing s'était-elle posée sur le creux du genou de la troisième couche de corps qu'un gémissement étouffé vint d'en bas. "Espèce de chien... tu marches sur ton grand-père..."
Da, se hissant en s'accrochant aux vêtements de quelqu'un, reçut soudain une gifle à l'improviste, le laissant stupéfait — deux vétérans formant la septième couche agrippaient leurs propres ceintures, les fixant comme s'ils étaient des morts.
Lorsque l'arête du nez de Da heurta pour la septième fois la cuirasse de quelqu'un, un cri de joie rauque s'éleva soudain d'en haut. "Le sommet ! Vous avez atteint le sommet !"
Ils se tinrent enfin fermement au sommet du bouclier.
L'Oncle Zhang leva le menton, contemplant le bouclier, marmonnant pour lui-même.
"Rentrer à la maison... rentrer à la maison... cette hauteur... peut-on voir la maison d'ici ?"
Puis, il s'éloigna en traînant les pieds. Les deux jeunes hommes regardèrent, abasourdis, l'Oncle Zhang s'en aller.
"Hé, hé..." Da se pencha en avant avec urgence, sur le point d'appeler, lorsque l'ensemble du bouclier s'effondra en un nuage de poussière.
"Après lui !" Jing cracha l'herbe dans sa bouche et boitilla à la poursuite de la silhouette voûtée qui disparaissait dans la poussière.