テキスト
杜辰飛は一生を刀客として過ごした。ただし、前半生は人を斬る刀を振るい、後半生は肉を切る刀を握った。
前半生、彼は一振りの鋼刀を手に、四海を渡り歩く任侠として富者から奪い貧者に施す日々を送り、唯一の趣味といえば豪快に肉を頬張ることだった。接近戦で負け知らずだった彼も、最後は契丹騎兵の不意の矢に倒れた。
朦朧とした意識の中、どれほど眠っていたのか分からない。ふと鼻をくすぐる肉の香りが漂い、目を開けると、一人の老人が肉の短冊を提げて通り過ぎるところだった。老人は彼が目覚めたのを見ると、肉脯を二切れ差し出し、事の顛末を語り始めた。
ここは鎮戍倉という場所で、滹沱一帯の食糧大営であった。老人は張という姓で、ここで二十年以上も肉屋を営んでおり、皆から張じいさんと呼ばれていた。近頃、契丹が南侵し、営内の警戒が強化されていた。張じいさんが営の兄弟たちと外を巡回していた折、昏倒した侠客に出くわし、急いで連れ帰ったのだという。
杜辰飛は話を聞きながら、肉脯を口に放り込んだ。この製法は初めて味わうもので、口当たりが独特で、たちまち精気がみなぎった。彼は鯉の跳ねるように寝台から飛び起き、持ち物の中に汚職官家から奪った盗まれた銀貨があると告げ、張じいさんに作り方を教えてほしいと頼んだ。
老人は手を振り、学ぶ気があるなら一文も要らぬと言った。ただし、この五味脯は一子相伝の秘伝。学びたければ、ここで自分の肉屋を継ぐことが条件だと。
杜辰飛は腰の刀に手を触れ、自分はつい先程、契丹の卑劣な賊に不意打ちを食らったばかり、この借りは必ず返さねばならぬと思った。老人は彼の迷いを見透かしたように、一つの約束を持ちかけた——
若いの、その刀であと百人の虜人を斬ったなら、戻ってきて張じいさんの店を継いでくれるか？
空気に漂う香りがいっそう濃くなる中、杜辰飛は何度も頷いた。
商談成立だ。