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今日は蘇家老夫人の七十の誕生日である。蘇府は盛大に飾り立てられ、賓客が座を埋め、堂内は祝いの気に満ちていた。宴席では、徐州の名門たちの羨望と噂話が絶えない。
蘇家はいかなる縁を得て、神出鬼没と名高い龍王と通じたのか。龍漕連の力を借り、わずかな塩運を請け負ったにすぎぬはずが、一躍勢いを得て、郡県の豪族を凌ぐまでになったという。
蘇家当主は五十を越えてなお放蕩の気が抜けず、自らの代で家が中興するとは夢にも思っていなかった。宴が始まるや否や、彼は早くも酒に沈み、顔は紅潮し、目も据わらない。老夫人は不甲斐ない息子を一瞥すると、家を切り盛りする孫娘の蘇婉へと視線を移し、ようやく表情を和らげた。だが、その目が蘇婉の傍らに立つ異姓の男に触れた瞬間、蛇を見るがごとき嫌悪が露わになる。
「龍雲天。今日の席で蘇婉には務めがある。蘇家の内事を、外の者に聞かせる必要はない。部屋へ退きなさい！」
龍雲天は、端正で痩せた面立ちに、生来の冷ややかさを宿した男である。今日は髪も整えず、無造作に束ねただけで、江湖の気配がなお色濃く残っていた。衆目の中でこの辱めを受けても、彼は一言も発しない。人々は口を揃えて言う。彼こそが蘇婉一生の誤りであると。
龍雲天は蘇婉...己の妻を見やった。かつて老夫人の眼中にもなかった女は、今や蘇家の実権を握り、当主として敬われている。蘇婉は何事もなかったかのように微笑み、徐州別駕の私生児である羅逢と歓談している。蘇家が追われ、落ちぶれの底にあった時、共に歩み、婿入りの名を背負って家を立て直した者が誰であったか...彼女は、すでに忘れてしまったのだ。
龍雲天は目を上げ、わずかに往時の気配を取り戻した。蘇老夫人を見据え、嘲りを隠さず口を開く。「夫人、お孫様に私生児を婿として宛がうおつもりですかな。私が婿入りなのは事実ですが、まだ死んだ覚えはありませんが？」
その瞬間、座は騒然となった。
蘇婉ははっと振り返り、怒気を含んだ視線を龍雲天に向ける。「何を申すのです。婿入りであるあなたに席を外させるのは、古礼に照らしても不都合ではありません。宴の場で根拠なき言葉をもって祖母に逆らうなど、慎むべきでしょう」
「古礼...古礼か。はははは！よく言えたものだ。あの老女が『女子は家業に関われぬ』と称し、お前を府から追い出した時、手を差し伸べたのは誰だ。婿入りの名を背負い、蘇家に入り、お前と共にその古礼に抗ったのは誰だ？」
蘇老夫人は顔を青ざめさせ、怒りに任せて指を突きつける。「このならずもの！わたしも婉婉も蘇家の人間だ。過去の因縁など、すでに打ち解けられている。今や婉婉が家を治め、蘇家は世家と成らんとしているのだ。外の者が、よくもこの場で惑わす！」
彼女は蘇婉を見やり、その顔に怒りが浮かぶのを確かめて、ようやく胸を撫で下ろした。
「私は祖母と同じ蘇家の血を引く者です。血は水よりも濃い。長上に刃向かうなど...私が愚かでした。家を出たいと言うなら、その望み、叶えて差し上げます。 誰か、紙と墨を。今日この場、諸家の証人の前で、私、蘇婉は、この不義不忠の徒と離縁します」
龍雲天は言葉を失い、ただ涙を流した。嘆きも嘲笑も、もはや耳に届かない。羅逢は喜びを隠そうともせず、蘇婉を見る目には露骨な欲が宿っていた。
「蘇州州牧より、祝賀の使者、到着！」
座は再びどよめく。老夫人と蘇婉の顔から怒りが消え、酔い潰れていた当主までもが跳ね起きた。
「ははは！やはり我が蘇家、世家となる運命よ！」
「小僧！娘はすでにお前と縁を切った。羅家の私生児もよこしまな心は捨てよ。我が娘にふさわしいのは、州牧の嫡子のみだ！」
蘇婉は眉をひそめたが、胸の奥では喜びが膨らんでいた。州牧の嫡子はきっと、風雅にして才色兼備の若君に違いない。身なりも整えぬまま蘇家に寄食する婿入りの龍雲天を見やり、嫌悪はいっそう深まる。ようやく、この無用の男から解き放たれる。
その刹那、州牧の使者がふと龍雲天を見やり、顔色を変えた。次の瞬間、駆け寄り、地に伏して叩頭する。
「前龍漕連飛火営、曹園、龍王に拝謁いたします！」
満座、言葉を失った。蘇婉は誰よりも早く悟り、足から力が抜け、その場に崩れ落ちる。「...あ、あなた...」
だが、星夜の下で彼女を支えたあの少年は、もはやここにはいない。龍雲天は一瞥もくれず、曹園を起こし、しげしげと見つめて微笑んだ。
「大きくなったな。州統府での暮らしはどうだ。もし粗末に扱われているなら、私が許さぬ」
「恙なく過ごしております。州統は、龍王が身分を隠して蘇府におられると聞き、本来なら自ら参じるおつもりでした。しかし政務多忙ゆえ叶わず、また御意向を尊重し、私のみが遣わされました。まさかこのような小家にて、かくも辱めを受けておられるとは...！」
老夫人の顔から血の気が失せる。玉冠と長い礼服に足を取られ、転びながらも、手を使って這い寄った。
龍雲天は冷ややかに鼻で笑う。 天子と盃を交わすこの身が、蘇家でここまで侮られたとは。醜態をさらす老夫人も、震え伏す蘇家当主も、地に崩れた蘇婉も、彼はもう誰も振り返らない。
これらはすべて、私が蘇家に与えたものだ。ならば去るにあたり、すべて白紙に戻そう。以後、蘇家がいかに没落しようと、彼の知るところではない。
もはや蘇家の婿入りにあらず。あるのは、龍漕連の龍王のみ。