ข้อความ
วันนี้เป็นวันเกิดครบรอบเจ็ดสิบปีของคุณหญิงผู้เฒ่าตระกูลซู ทั่วทั้งคฤหาสน์ซูประดับด้วยผ้าแดงและแพรพรรณสีสัน แขกเหรื่อเต็มโต๊ะ บรรยากาศแห่งความยินดีอบอวลไปทั่วฟากฟ้า ท่ามกลางที่นั่งของแขกที่ขวักไขว่ เสียงอิจฉาริษยาจากบรรดาตระกูลผู้มีชื่อเสียงแห่งซีโจวดังไม่ขาดสาย
จ้งเหรินต่างพากันถกเถียง ไม่รู้ว่าคฤหาสน์ซูได้วาสนามาจากที่ใด ถึงขนาดสามารถสานสัมพันธ์กับราชามังกรผู้ที่เล่าลือกันว่าไม่เห็นทั้งหัวและหางได้? เพียงอาศัยพลังท่าของกลุ่มหลงเฉาเล็กน้อย คุมการขนเกลือได้เพียงส่วนน้อย ก็ทะยานขึ้นสู่ฟ้า ทิ้งบรรดาตระกูลผู้มีอิทธิพลในเขตเมืองเหล่านี้ไว้เบื้องหลังลิบลับ
ท่านเจ้าคุณเจ้าบ้านตระกูลซูอายุห้าสิบปีแล้ว แต่ยังไม่หมดท่าทีของคนเกียจคร้านสำมะเลเทเมา เขาไม่เคยคาดคิดว่าตระกูลซูจะรุ่งเรืองขึ้นในมือของเขา วันนี้เป็นวันเกิดของคุณหญิงผู้เฒ่า งานเลี้ยงเพิ่งเริ่ม เขาก็ดื่มจนหน้าแดงก่ำ ตาลายมึนงง คุณหญิงผู้เฒ่าตระกูลซูชำเลืองมองลูกชายไร้น้ำยา จากนั้นจึงหันไปมองซูหว่านหลานสาวผู้เป็นเจ้าบ้านตัวจริงในขณะนี้ สีหน้าจึงผ่อนคลายลง เพียงแค่สายตาของนางสัมผัสกับคนต่างแซ่ที่อยู่ข้างซูหว่าน ก็เหมือนเจองูเจอแมงป่อง บนใบหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจที่ไม่อาจปิดบัง
"หลงอวิ๋นเทียน วันนี้ในงานเลี้ยง ซูหว่านมีเรื่องที่ต้องจัดการของนางอยู่ เรื่องใหญ่ของคฤหาสน์ซู เจ้าคนต่างแซ่ไม่จำเป็นต้องรู้ กลับไปหลบที่ห้องพักก่อนก็แล้วกัน!"
กล่าวถึงหลงอวิ๋นเทียนผู้นั้น คิ้วคมดั่งดาบ ดวงตาเปล่งประกายดั่งดวงดาว ใบหน้าซูบเรียว มีไอเย็นโดยธรรมชาติ วันนี้ผมไม่ได้จัดแต่ง รวบขึ้นตามสบาย ยิ่งดูมีกลิ่นอายของยุทธภพ ผู้ชายเช่นนี้ ได้ยินคำหยามเหยียดต่อหน้าธารกำนัลเช่นนี้ กลับไม่เอ่ยสักคำ เขาคือลูกเขยตระกูลซู คนนอกต่างเรียกขานว่าเขาจะกลายเป็นความผิดพลาดตลอดชีวิตของซูหว่าน
หลงอวิ๋นเทียนมองไปยังซูหว่าน หญิงที่เมื่อก่อนไม่เคยเข้าตาคุณหญิงผู้เฒ่าตระกูลซูเลย บัดนี้กลับได้อำนาจและความเคารพรักทั้งหมดของตระกูลซู เจ้าบ้านผู้ดูแลกิจการตระกูลซู ภรรยาของเขาผู้นั้น นางทำเหมือนไม่ได้ยินอะไร ยังคงยิ้มแย้มพูดคุย สนทนาอย่างถูกคออยู่กับหลัวเฝิงลูกนอกสมรสของเปี้ยนเจี่ยแห่งซีโจว ซูหว่านลืมไปหมดสิ้นแล้ว ในยามที่นางตกอับถูกตระกูลซูขับไล่ออกจากคฤหาสน์ ใครกันที่ร่วมหัวจมท้ายกับนาง และใครกันที่ยอมแบกชื่อลูกเขยที่อาศัยบ้านเมีย เข้ามาในคฤหาสน์เพื่อช่วยนางกุมอำนาจของตระกูล
หลงอวิ๋นเทียนเงยตามองขึ้น ฟื้นฟูภูมิฐานในอดีตกลับมาบ้าง เขามองไปยังคุณหญิงผู้เฒ่าตระกูลซูที่นั่งอยู่เบื้องบน คำพูดเต็มไปด้วยการเย้ยหยัน "คุณหญิงผู้เฒ่า ท่านนี่จะแนะนำลูกนอกสมรสให้เป็นสามีหลานสาวของท่านงั้นรึ? ข้าหลงเป็นลูกเขยที่อาศัยบ้านเมียก็จริง แต่ก็ยังไม่ได้ตายนะ!"
ชั่วครู่นั้น ทั้งงานเลี้ยงก็ฮือฮากันลั่น
ซูหว่านหันกลับมาทันที จ้องมองหลงอวิ๋นเทียนด้วยสายตาโกรธจัด เมื่อเห็นแขกเริ่มซุบซิบนินทา ซูหว่านข่มความโกรธไว้ ปลอบโยนอย่างเย็นชา "สามี เหตุใดจึงกล่าวเช่นนี้? ท่านเป็นลูกเขยอาศัยบ้านเมีย คุณหญิงผู้เฒ่าสั่งให้ท่านหลีกเลี่ยงก็ไม่ขัดกับธรรมเนียมโบราณ ท่านจะมาพูดส่งเดชได้อย่างไร ขัดแย้งกับท่านผู้เฒ่าในงานเลี้ยงวันเกิดเช่นนี้?"
"ธรรมเนียมโบราณ...ธรรมเนียมโบราณงั้นรึ? ฮ่าๆๆๆๆ ดีจริงๆ ธรรมเนียมโบราณ! เจ้ายังจำได้ไหม ตอนที่เจ้าถูกยายแม่มดแก่ผู้นี้ขับไล่ออกจากคฤหาสน์ด้วยข้ออ้างว่าหญิงไม่อาจเข้ามายุ่งกับบ้านช่อง ใครกันที่อุปการะเจ้า ยอมแบกชื่อลูกเขยอาศัยบ้านเมียเข้าคฤหาสน์ซู ร่วมต่อสู้กับธรรมเนียมโบราณนี้กับเจ้า?"
คุณหญิงผู้เฒ่าตระกูลซูตกใจมาก ชี้นิ้วด้วยความโกรธไปยังหลงอวิ๋นเทียน อยากจะให้คนซ้ายขวาเอาชีวิตเขาตรงนั้นเสียให้ได้ "คนเหิมเกริม! คนเหิมเกริม! ข้ากับหว่านหว่านล้วนเป็นคนตระกูลซู เรื่องราวในอดีต ปมในใจได้ไขปริศนาคลายไปแล้ว บัดนี้หว่านหว่านดูแลบ้านช่อง ตระกูลซูของข้ากำลังจะกลายเป็นตระกูลผู้ดี เจ้าคนนอกผู้หนึ่ง กลับมายุยงให้แตกแยกเช่นนี้?"
คุณหญิงผู้เฒ่าตระกูลซูมองไปยังซูหว่าน เห็นซูหว่านก็แสดงสีหน้าโกรธเช่นกัน จึงวางใจลงในที่สุด
"ข้ากับคุณย่าทวดเป็นครอบครัวเดียวกัน เลือดข้นกว่าน้ำ อีกทั้งท่านเป็นผู้อาวุโส เจ้ากล้าพูดจาทรพีเช่นนี้ได้อย่างไร? ดูเหมือนข้าซูหว่านมีตาแต่หามีแววไม่ เจ้าหากจะออกจากคฤหาสน์ ข้าก็จะทำตามใจเจ้า! ใครก็ได้ เตรียมกระดาษหมึก วันนี้ข้าซูหว่าน ต่อหน้าบรรดาตระกูลผู้มีชื่อเสียงเป็นพยาน จะหย่ากับเจ้าคนเหิมเกริมทรพีผู้นี้! นับแต่นี้ ข้าซูหว่านกับหลงอวิ๋นเทียนผู้นี้ จะไม่มีความเกี่ยวข้องกันอีกต่อไป!"
หลงอวิ๋นเทียนตะลึงงันไม่พูดจา น้ำตาใสไหลรินสองสาย คนในงานเลี้ยง มีทั้งเสียงถอนหายใจ ทั้งเสียงหัวเราะเยาะ ล้วนไม่เข้าหูอวิ๋นเทียนแล้ว หลัวเฝิงผู้นั้นยิ่งแสดงความดีใจออกนอกหน้า ไม่ปกปิดอีกต่อไป ในดวงตาที่มองไปยังซูหว่านเต็มไปด้วยความโลภ
"เจ้าเมืองซูโจวส่งทูตมาแสดงความยินดี!"
ได้ยินคำพูดของนายประตูผู้นี้ ยิ่งฮือฮากันทั้งงานเลี้ยง สีหน้าโกรธของคุณหญิงผู้เฒ่าตระกูลซูและซูหว่านหายวับไป แม้แต่ท่านเจ้าคุณคฤหาสน์ซูที่เมาหลับไปนานแล้วก็ตื่นตกใจขึ้นมา
"ฮ่าๆๆๆ ข้ารู้อยู่แล้วว่าคฤหาสน์ซูของข้า สักวันต้องกลายเป็นตระกูลผู้ดีได้แน่!"
"เจ้าหลงผู้นั้น! ลูกสาวข้าหย่ากับเจ้าแล้ว เจ้ายังมาทำอะไรอยู่ที่นี่อีก? เจ้าลูกนอกสมรสตระกูลหลัวนั่น เก็บใจที่หมายปองนั่นเสีย! ลูกสาวข้าใช่คนที่เจ้าจะมาแตะต้องได้รึ? ต้องเป็นบุตรชายแท้ๆ ของเจ้าเมืองเท่านั้น จึงจะคู่ควร!"
ซูหว่านขมวดคิ้ว แต่ก็ได้ยินแล้วยินดีอยู่ในใจ บุตรชายแท้ของเจ้าเมือง คงเป็นสุภาพบุรุษผู้สง่างามเพียงใด เป็นเด็กหนุ่มผู้องอาจเพียงไหน เมื่อหันไปมองหลงอวิ๋นเทียนผู้มีรูปโฉมซอมซ่อ เพียงอาศัยพึ่งพิงคฤหาสน์ซูในฐานะลูกเขยอาศัยบ้านเมีย ในใจยิ่งรังเกียจมากขึ้น ดีแล้ว ในที่สุดนางซูหว่านก็สามารถหลุดพ้นจากคนไร้ประโยชน์ผู้นี้ได้แล้ว
หลงอวิ๋นเทียนในใจหม่นหมอง ในยามนี้ ทูตของเจ้าเมืองผู้นั้นบังเอิญมองมาทางนี้พอดี ในใจตกใจมาก รีบก้าวเข้ามาข้างหน้า ก้มลงคำนับทันที
"เฉาหยวนแห่งค่ายบินไฟกลุ่มหลงเฉาในอดีต ขอคารวะราชามังกร!"
จ้งเหรินต่างตาลุกโพลง! แต่ในที่สุดซูหว่านผู้ปราดเปรียว ตั้งสติได้ก่อนหนึ่งก้าว ขาอ่อนแรง ทรุดล้มลงกับพื้นทันที "สา...สามี..."
แต่ครั้งนี้ ไม่มีเด็กหนุ่มรูปงามใต้แสงดาวยามค่ำคืนคราวนั้นมาประคองนางขึ้นอีก หลงอวิ๋นเทียนไม่ได้ชายตามองมาทางนี้เลยแม้แต่น้อย เขาเพียงประคองเฉาหยวนขึ้น มองสำรวจขึ้นลง จำคนที่มาได้ จึงหัวเราะกล่าว
"โตขนาดนี้แล้วเชียวรึ ในคฤหาสน์เจ้าเมืองปฏิบัติต่อเจ้าอย่างไร หากเขาทำไม่ดีกับเจ้า ข้าจะไม่ปล่อยเขาไว้แน่"
"ทุกอย่างดีหมด เจ้าเมืองได้ยินรายงานลับว่าท่านปกปิดตัวตนซ่อนอยู่ในคฤหาสน์ซูแห่งนี้ ตั้งใจจะมาพบด้วยตนเอง แต่ติดที่ภารกิจยุ่งเหยิงจนหาเวลาไม่ได้ อีกทั้งได้ยินองครักษ์มังกรกล่าวว่า ท่านไม่ต้องการเปิดเผยตัวตน จึงส่งเพียงข้ามา เพียงแต่ไม่คาดคิดว่า ตัวตนของราชามังกร กลับถูกคฤหาสน์ซูเล็กๆ แห่งนี้หยามเหยียด!"
สีหน้าคุณหญิงผู้เฒ่าซีดเผือด รีบก้าวจากที่นั่งประธานเดินเข้ามา มงกุฎทองหนักเกินไป อาภรณ์หรูยาวเกินไป จนหกล้มไป แต่นางก็ไม่กล้าหยุดพักแม้เพียงครึ่งวินาที ใช้มือเท้าคลานเข้าหาหลงอวิ๋นเทียน
หลงอวิ๋นเทียนหัวเราะเย็นเสียงหนึ่ง แม้แต่ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันก็เคยดื่มเหล้าสนทนาอย่างถูกคอกับเขา บัดนี้มาถึงคฤหาสน์ซู กลับถูกหยามเหยียดถึงเพียงนี้
เขาไม่หันกลับไปมองคุณหญิงผู้เฒ่าที่ซอมซ่อน่าเกลียดผู้นั้นอีก ไม่มองท่านเจ้าคุณคฤหาสน์ซูที่ตกใจกลัวจนก้มหัวคำนับซ้ำแล้วซ้ำเล่า ยิ่งไม่มองซูหว่านที่ทรุดล้มอยู่กับพื้น
สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่ข้ามอบให้คฤหาสน์ซู บัดนี้ข้าจากไป ก็จะเอากลับคืนมาทั้งหมด นับแต่นี้ ตระกูลซูจะตกต่ำเช่นไร ก็ไม่เกี่ยวข้องกับเขาอีกต่อไป!
ไม่มีลูกเขยตระกูลซูอีกต่อไป มีเพียงราชามังกรแห่งหลงเฉา!