テキスト
腹が空いた。胃は空っぽで、耐えがたい飢えだ。所持金を使い果たし、小さな焼餅一枚さえ買えなくなっていた。
道で物乞いをするか、野良犬と食い物を奪い合うか。今やこの二つの道しか残されていない。
道端の屋台で小麦の饅頭が蒸し上がり、店主の威勢のいい呼び声が響く。湯気の立ち上る様を眺めながら、彼は幾度も心が揺れたが、自尊心を捨てて物乞いすることはできなかった
考えた末、荒れ寺を見つけて休むことにした。眠気で空腹を紛らわせようとしたのだ。うつらうつらしていると、誰かが「この寺で休ませてもらえませんか」と声をかけてきた。低い声で応えると、また寝返りを打った。この廃寺も、別に誰のものというわけではない。
日が暮れかかる頃、ゆっくりと目を覚ます。先の男はまだ去っておらず、寺の中で焚き火をしていた。眉目秀麗で、目元に正気を宿した少年である。ぼろぼろの身なりを嫌う様子もなく、むしろ快く火に招いてくれた。山の夕暮れは冷え込んでいたので、彼は遠慮せずに火の傍へ移動した。
少年は饒舌に、自分が江南と江北を行き来する茶の行商人だと語り始めた。彼は黙って着古した衣服の裾を見つめた。少年は彼の困窮を見抜いたようで、地面に散らばった書籍と荷物を指差した。
「あなたは知識人のようですね。私は知識人を最も尊敬しております」
「知識人ほど無駄なものはない」――ますます恥ずかしさが込み上げ、乞食だと思われた方がましだと感じた。
「なぜそうおっしゃるのです？」――少年は首を傾げた。
「世間を知らずに本ばかり読んでいるから、こんな廃寺に身を寄せる羽目になるのだ」
「とんでもない。世が不義理ならこそ、先生のような方が世直しをなさるべきでは？ このまま廃寺に甘んじてどうなさいます」
話し合ううち、少年は袋から最後の焼餅を取り出し、半分に割って手渡した。
彼はむさぼるように焼餅を頬張りながら、久々に胸が熱くなるのを感じた。あまりの空腹か、それとも少年の言葉か――。
「柴と申します。先生のお名前は？」
「......魏道済だ」