テキスト
蕭誉は黙々と薪小屋の前の落ち葉を掃いていた。少し離れた場所では、数人の弟子が集まり、遠慮もなく彼を指差して囁き合っている。
「あれが『狂刀門第一』を名乗っていた蕭誉か。今や柴小屋暮らしとは、落ちぶれたものだ」
「邪功に手を出して真気を壊したらしい。今じゃただの廃人だ」
「やっぱりな。どこの馬の骨だかわからない人が、門に入って間もなくあれほど強くなったのも邪道だったってわけだ。ちぇっ、狂刀門の恥さらしめ」
蕭誉は冷然と彼らを一瞥した。かつて門内を制圧した威圧はなお健在で、弟子たちはたちまち口をつぐむ。再び俯いて作業に戻ろうとした、その時...
「...落ちぶれた身で、まだ門中に睨みを利かせるつもりか？」
現れたのは狂刀門の一番の兄弟子、宋白書であった。取り巻きの弟子たちは一斉に駆け寄り、媚びへつらう。蕭誉は一顧だにせず、ただ落ち葉を掃き続ける。
宋白書は冷笑した。「兄弟子を前に、礼の一つもわきまえぬか」
「俺とお前は同じ門弟だった。上下などない。まして俺はすでに破門の身だ、なぜ礼をする必要がある？」
言い終わるより早く、宋白書は電光のごとく間合いを詰め、蕭誉の顔を掴んで地面に叩き伏せた。反撃する力もない蕭誉は強く打ちつけられ、七穴より血を流す。
「能無しが道理を口にするな」
宋白書は手を放し、白い手巾で嫌悪げに拭うと、足で蕭誉の頭を踏みつけた。その扱いは、道端の野犬同然であった。
重傷の身に追い打ちを受け、蕭誉の呼吸はか弱くなる。何か言おうと口を動かすのを見て、宋白書は興味深げに耳を寄せた。次の瞬間、蕭誉は血混じりの唾を、宋白書の顔面へ吐きかけ、高らかに笑った。
激昂した宋白書がとどめを刺そうとした、その刹那、誰かが庭へ飛び込み、蕭誉を庇う。門主の娘の王熏児であった。薬を買いに出ていたわずかな間に、惨事はここまで及んでいた。
「この男は門に背いた反徒だ。なぜ庇う！」
王熏児は蕭誉を支え、怒りを宿した瞳で言い放つ。 「私は蕭誉と婚約している身なのに、なぜそんなことを...！これ以上手を出すなら、容赦しません」
宋白書は顔を歪めた。「その婚約はすでに破談だ。なぜまだ離れようとしない？今すぐ門主に願い出て、お前を妻に迎えてやる！」
宋白書がなお言い募ろうとした刹那、王熏児はすでに殺気を放ちつつ腰の長剣へ手をかけていた。宋白書はやむなく退く素振りを見せたが、次の瞬間、忽然と身を翻し、王熏児を打ち倒そうとする。幸いにも、蕭誉は功力こそ尽きていたが、眼力だけは衰えていなかった。咄嗟の叫びにより、王熏児は間一髪でその一撃をかわす。
もはや隠すつもりもないのか、宋白書は声を荒げた。「熏児、この反徒は狂刀門の刀法を勝手に改め、しかも外部に漏らした！殺せというのは門主の命令だ。なぜ目を覚まさないのか？」
蕭誉は眉をひそめた。そんな所業、身に覚えはない。だが王熏児は取り合わず、蕭誉の手を掴んで裏山へと走り出す。狂刀門ももはや殺意を隠さず、追っ手は一斉に押し寄せた。王熏児は一人で応戦しつつ後退し、ついに後山の断崖へ追い詰められる。
追っ手はいずれも門主の娘を傷つけまいと手加減していたが、刃に情はない。王熏児の身にはいくつも斬り傷が刻まれ、蕭誉の傷はもはや数え切れぬほどであった。烈風が吹き荒れ、血に染まった蕭誉の衣がはためく。彼は王熏児を見つめ、深い自責と痛みをその瞳に宿した。
「...ここまででいい」
王熏児が言葉の意味を悟るより早く、蕭誉は身を躍らせ、断崖の彼方へ消えた。死の間際、すべてが腑に落ちた。経脈を断たれたのも門主の意。誠をもって刀法の欠陥を進言したがゆえに、殺されようとしたのだ。
狂刀門は自分を裏切った。もし来世があるならば、あの旧弊に固執する門主に、真の武技とは何かを思い知らせてやる！
蕭誉が崖に落ちた後、王門主は熏児を宋白書に嫁がせようとしたが、熏児は死をもって拒み、話は立ち消えとなった。老いた門主に代わり、門中の実権は次第に宋白書の手に集まる。かつて蕭誉が先んじて真伝を得たことを妬んでいた宋白書は、いざ自ら継いでみれば、その内容が取るに足らぬものに思えてならなかった。修行は怠り、野暮用を口実に茶屋酒楼を渡り歩き、裏では花町にも足繁く通う。内功は磨かず、財と外面の威勢だけで人を動かす。勢いの盛んな者も必ず衰える。門主も幾度となく諫めたが、初めは形ばかりの恭順を見せていた宋白書も、やがては「古臭い老いぼれ」「何一つ成し遂げられずは、娘のことすら決められぬ男」と罵倒するようになる。憤激のあまり食事を断つことすらあり、門主もついに口を噤んだ。そのような三年が、瞬く間に過ぎ去った。
ある日、わら草履を履いた一人の少年が狂刀門を訪れ、この地で最も名高い流派に挑むと公言した。門人たちは無名の少年を侮り、こぞって挑みかかるが、誰一人として一合も持たず、線香一本分の刻も経たぬうちに、屍のごとく地に伏した。もはや再び剣を取る者はいない。
流派の面目が地に落ちたその矢先で、狂刀門の名声が自派を凌ぐことに業を煮やした神剣門が、正式に挑戦を叩きつけてきた。
宋白書はついに堪えきれず、自ら進み出て神剣門の名手と相対する。わら草履の少年は主人側に急事が生じたと見て、悠然と場を譲り、手を打って笑った。
「今日は名手の戦いが見られて、来た甲斐があったというものだ」
宋白書は狂刀の伝承こそ得ていたが、真髄を会得しておらず、技の運びも不完全だった。加えて日頃の不摂生が祟り、体力は次第に尽きる。七十合目、一瞬の隙を突かれ、剣に押し退けられる。
「我が神剣の剣意はまだ出していないのに、だが貴様はもう手を尽くしたな。狂刀門とは口先ばかり。これでよく流派を名乗れたものだ」
宋白書は驚愕と憤怒に打ち震え、「戯言を！」 と、敗勢のまま再び刀を振るう。
その瞬間、神剣門の名手の眼が冷え切った。剣意が解き放たれ、一閃にして宋白書の片腕が宙を舞う。悲鳴を上げる暇もなく、次の剣が命を奪わんと迫った刹那。
稲妻のごとく刀剣が交わり、落ちていた刀を手にしたわら草履の少年が、その致命の一撃を受け止めていた。
「まあまあ。命まで取ることはないでしょう。江湖で生きるなら、引き際というものも大切だ」
神剣門の名手は内心驚愕し、この少年が凡人でないと悟る。剣を収め、吐き捨てるように言った。「敗れてなお刀を抜くとは、あまりに卑劣。それにこの狂刀門、実力もないのに看板だけは立派だ。若者を誑かすばかりではないか」
わら草履の少年は少し考え、穏やかに答えた。「この刀法自体が無価値というわけではない。ただ、使い手が要を掴めていないだけだ。ならば、この刀法で、お相手願おう」
少年が狂刀を舞わせた瞬間、場の空気が一変した。同じ型でありながら、宋白書のそれとは似ても似つかぬ。虎のごとく猛り、風雲を巻き、泰山が崩れ落ちるかの迫力を前に、神剣門の名手は防ぐ術もなく、肝胆も凍る。もし少年が手加減していなければ、命はなかったであろう。
神剣門の名手はついに頭を下げた。「...今日は真の達人に会った。もはや狂刀門を責めることはあるまい」と、場はこうして収まった。宋白書が激痛に耐えつつ礼を述べに出ようとしたその時、門外に一人の来訪者が現れる。わら草履の少年はその姿を見た瞬間、先ほどまでの風格を失い、年相応の笑みを浮かべて、「師匠！」と呼びながら駆け寄った。
「なぜ、ここへ来ると分かった？」 編み笠をかぶった若者は、愛弟子の頭を軽く撫でながら、半ば冗談めかして問いかけた。少年は首を振り、師がこの地を目指しているとは知らなかったと正直に答える。ただ「好きに遊んでこい」と言われ、腕がうずいて名のある流派を探し、手合わせに来ただけだという。若者はそれを聞いて小さく息を吐き、門前に広がる惨状へと目を向けた。そうして、静かに弟子の語る一部始終に耳を傾ける。
片腕を失った宋白書は、ついに来訪者の正体を悟り、乾いた笑みを浮かべたまま、その場に膝をつく。
来たのは、蕭誉であった。三年前、断崖から落ちたものの命を取り留め、奇縁により失われた経脈を修復する術を得た。三年の修行を経て健康を取り戻した後、ただ一人、王熏児を探すために旅に出た。その道中で拾った物乞いの少年を弟子とし、それがあのわら草履の少年である。
蕭誉に復讐の意はなく、この場に来たのもただ熏児を迎えに来ただけだと、はっきり告げる。宋白書にそれを阻む胆力など残ってはいない。老いさらばえた門主は、ただ涙を流し、かつて讒言を信じた己の過ちを悔いるばかりだった。だが、蕭誉はもはや過去に心を留めない。その後、蕭誉は多くの俊才を育て、王薫児とともに江湖で悪を討ち弱きを助け、やがてその名は四方に知れ渡った。