음식으로 질병을 치료하고 예방하는 방법을 뜻하며 당나라 의약학자 맹선의 <식료본초>에서 유래하였다. 이 책은 현존하는 세계 최초의 식이요법 전문 서적으로 현대 영양학의 원리와도 일치한다.