"O grande exército retorna triunfante para prestar homenagens ao Imperador! Todas as carruagens, abram caminho…
"O grande exército retorna triunfante para prestar homenagens ao Imperador! Todas as carruagens, abram caminho!"
Estandartes obscurecem o sol sobre as ruas de Chang'an. O Quarto Príncipe está montado em um corcel vermelho, sua armadura reluzente, seu espírito elevado. Verdadeiramente o jovem general inigualável do Império. Ele veio à capital tanto para entregar notícias da vitória quanto para solicitar recompensas para as tropas.
Quando a vanguarda se aproximava da capital, um conjunto rival de estandartes imperiais surgiu no horizonte: era a carruagem do príncipe herdeiro. A testa do Quarto Príncipe se franze. Há muito ele ouvia que o Imperador nutria dúvidas sobre as legiões da fronteira. Enviar o Príncipe Herdeiro para disputar o caminho agora seria uma manobra para suprimir as recompensas merecidas do exército? As tropas da fronteira sangraram por esta vitória; seus mortos são incontáveis. Se ele cedesse ao Príncipe Herdeiro e não garantisse honras condizentes com tal triunfo, com que rosto poderia retornar à fronteira? Resoluto, ele ordenou friamente a seu ajudante: "Não cedam um centímetro. Entraremos diretamente pelos portões."
Sob seu dossel, o príncipe herdeiro estava igualmente perturbado. Seu controle sobre o trono já era frágil. Hoje, levado por algum desígnio desconhecido, ele encontrou seu caminho bloqueado de frente pelo retorno triunfante do Quarto Príncipe. Ceder não apenas minaria seu prestígio entre os príncipes, mas, mais perigosamente, alimentaria as suspeitas do Imperador contra os militares, uma receita para o desastre imperial.
"Avancem. Não seremos os primeiros a recuar."
Em meio às ruas movimentadas, uma mulher mascarada olha para o horizonte. Esta é Li Qingyun, Princesa do Reino. Ao ouvir que seu irmão Quarto Príncipe está retornando à capital, ela sabe que deve ser a primeira a recebê-lo em casa. Enquanto espera à beira da estrada, um guarda imperial se apressa com notícias urgentes: "O Príncipe Herdeiro e o Quarto Príncipe estão prestes a colidir nos portões. Nenhum cederá. Pode haver derramamento de sangue!"
Li Qingyun franze a testa, pausa pensativamente e então ordena: "Enviem minha carruagem agora!"
A carruagem da princesa desce veloz pela rua principal, aproximando-se das tropas da fronteira. Inicialmente surpresos, os soldados rapidamente se organizam em formação. A Princesa salta para a carruagem da frente. Ao ver sua silhueta, o general da vanguarda ri com entusiasmo: "O General Voador está aqui! Abram caminho!"
O Quarto Príncipe esporeia seu cavalo para frente, sua risada estrondosa ecoando enquanto a cumprimenta. Como aconteceu, a Princesa certa vez vestiu roupas masculinas e se infiltrou nas fileiras do Quarto Príncipe. Foi apenas no calor da batalha que ele descobriu que seu "soldado" era sua própria irmã. Juntos, eles avançaram através de sangue e fogo, forjando um vínculo fraterno temperado na bigorna da guerra. Totalmente inquebrável. Embora ela fosse um exemplo de equitação e arco e flecha, ela possuía uma falta catastrófica de senso de direção. No caos da guerra, ela avançava cegamente pelas linhas inimigas, ganhando o título zombeteiro, mas afetuoso, de "O General Voador".
Seu alegre reencontro fala por si. Ao saber da firme determinação das tropas da fronteira, Li Qingyun refletiu sobre a situação antes de decididamente puxar seu irmão de volta para a carruagem.
"As legiões da fronteira têm suas queixas, mas o assento de nosso Segundo Irmão é igualmente precário. Se você confia em mim, Irmão, embarque em minha carruagem. Hoje, escoltarei meus dois irmãos para a Cidade Imperial juntos!"
"Neste covil de víboras que chamamos de capital, se não posso confiar em minha própria irmã, não tenho mais ninguém em quem acreditar."
A carruagem avança rapidamente, parando ao lado do cortejo do príncipe herdeiro. No entanto, dentro do séquito pessoal do Príncipe Herdeiro, uma cobra estava à espreita. Vendo o Quarto Príncipe e a princesa chegarem juntos, ele percebeu que o plano estava desmoronando. Em pânico, ele puxou seu arco e disparou uma flecha direto para o rosto do Quarto Príncipe!
O Quarto Príncipe, um veterano de massacres, nem sequer pestanejou. Ele agarrou a flecha no ar com uma mão nua, uma aura terrível e assassina irrompendo de sua silhueta.
Enquanto o traidor alcançava uma segunda flecha, o Príncipe Herdeiro, pálido de horror, ordenou sua execução. O homem foi abatido antes que pudesse puxar a corda novamente. A princesa sentiu o perigo e olhou para o Quarto Príncipe, mas o Quarto Príncipe apenas apertou o braço ao redor de sua irmã, protegendo-a do caos. Nenhuma sombra de dúvida cruzou seu rosto.
"É esse o alcance da luta pelo trono? Esquemas mesquinhos e flechas ocultas? Qingyun, se a capital te sufoca, lembre-se, a fronteira está sempre aberta para você."
Consciente da gravidade do insulto, o Príncipe Herdeiro desceu de sua carruagem e curvou-se profundamente. "A falha em disciplinar meus homens é minha. Quarto Irmão, juro pela minha vida. Esta traição não foi obra minha!"
O Quarto Príncipe não deu um único olhar para o futuro Imperador. Seu olhar permaneceu fixo apenas na irmã ao seu lado. Somente quando a Princesa ofereceu um pequeno aceno tranquilizador que o Quarto Príncipe cedeu. "Não confio em sua palavra", disse ele friamente. "Confio apenas nela."
Os três entraram juntos nos portões na carruagem da Princesa, um quadro de união fraterna que seria contado e recontado nas casas de chá de Chang'an pelos anos vindouros.
Eles não sabiam que nas profundezas do Palácio Interior, a nova Imperatriz tremia de fúria fria e trovejante. Com o Quinto Príncipe ainda em sua juventude, a Imperatriz sabia que seu único caminho para o poder estava na ruína dos quatro irmãos mais velhos. Se eles parassem de brigar, suas ambições murchariam.
Na residência da princesa, o Terceiro Príncipe a espera. No momento em que Li Qingyun entrou, o formidável Terceiro Príncipe, um homem que comanda a corte com punho de ferro, tirou sua armadura. Ele revela seu verdadeiro eu, estendido no dormitório.
"Diga-me, você é realmente minha irmã de sangue? Ou pertence àquele Príncipe Herdeiro obtuso, ou talvez àquele soldado brutamontes do Quarto Irmão?"
Li Qingyun deu-lhe um empurrão com o pé e se jogou confortavelmente.
"Só você ousaria me tratar assim! Mas, ai, tal é meu destino por ter apenas uma irmã preciosa." Resmungando, o Terceiro Príncipe se afasta. Ele fica por perto como um filhote repreendido, cuidando dela. O ar de abril já começa a ficar quente. Ele pega um leque e o abana com suavidade rítmica, cuidando para que nem mesmo a mais leve brisa perturbe sua paz.
Nesse momento, um criado entregou um bilhete. O Terceiro Príncipe o pegou, olhou para o remetente e franziu a testa. Era do Príncipe Mais Velho. Dizia: "A princesa impressionou a todos hoje." O rosto do Terceiro Príncipe azedou instantaneamente. "O Príncipe Mais Velho?", ele cuspiu. "Ele é apenas um aleijado marcado pelo infortúnio! Por que você suja suas mãos associando-se a uma criatura de mau agouro?"
Li Qingyun levantou-se rapidamente, raiva brilhando em seus olhos. "É assim que você fala de nosso próprio irmão pelas costas?"
"Nosso irmão?" A voz do Terceiro Príncipe ficou afiada. "Você sabe muito bem que ele está no bolso do Príncipe Herdeiro. Ele está contra mim!"
"Então por que esta guerra deve continuar? Vocês compartilham o mesmo sangue!"
"Você acha que escolhemos este massacre? É o Imper...! Você não entenderia. Se eu não tomar a coroa, não posso ser o escudo que você precisa!"
Li Qingyun o empurrou em direção à porta e então a fechou na cara dele.
"Então eu não quero entender! E não preciso do seu escudo! Se você está disposto a jogar fora a fraternidade apenas para escalar até o topo, então tudo bem. Vá em frente. Volte para seu covil de conselheiros intrigantes. Abane-os com suas mentiras e me deixe em paz!"
O Terceiro Príncipe, um homem cuja palavra é lei na capital, só pode bater o pé como uma criança birrenta diante de sua porta fechada. "Retirem-se! Todos vocês! Minha guarda de elite é desperdiçada em uma casa que não os quer!"
De volta ao palácio interior, chegou a notícia de que a residência da Princesa agora estava desprotegida. Uma alegria fria e predatória brilhou nos olhos da Imperatriz. Aproveitando a janela de oportunidade, a Imperatriz sussurrou mentiras venenosas no ouvido do Imperador: ela afirmou que o Príncipe Herdeiro e o Quarto Príncipe estavam unindo forças em um golpe traiçoeiro. Enfeitiçado e senil, o Imperador caiu em sua teia de enganos. Em sua velhice, ele entregou a autoridade para comandar a Guarda do Palácio em suas mãos.
Sem seus guarda-costas pessoais, a princesa não tinha chance contra as tropas do palácio. Uma vez que Qingyun foi arrastada para dentro das muralhas do palácio, a Imperatriz deu uma ordem fria: quebrar a vontade da Princesa e dobrá-la ao serviço da Imperatriz, ou acabar com sua vida.
Enquanto isso, o Terceiro Príncipe já começava a se arrepender de retirar seus homens. Mas quando percebeu seu erro, a princesa já havia sido levada. Sem um chamado imperial, ele não podia entrar no palácio sozinho. Jogando a cautela ao vento, o Terceiro Príncipe despachou cavaleiros em todas as direções, para o Mais Velho, o Príncipe Herdeiro e o Quarto Príncipe.
O Príncipe Herdeiro chegou à propriedade do Terceiro em um redemoinho. Armado com o selo e a autoridade do Herdeiro Aparente, os dois irmãos invadiram os portões juntos.
O Príncipe Mais Velho abandonou sua fachada de serenidade. Ele liberou sua vasta rede de oficiais da corte, as "línguas" que cultivou por anos, para rotular a Imperatriz como uma usurpadora traiçoeira.
O Quarto Príncipe abandonou toda cautela. Desafiando as leis de traição, ele marchou com suas legiões endurecidas pela batalha para a cidade, selando o Palácio Imperial em um anel de aço.
A guarda sombria privada do Terceiro Príncipe, guerreiros criados para esta hora exata, invadiu o santuário interno. Eles atacaram no momento em que os guardas do palácio levantaram suas lâminas contra a Princesa. Unidos pela primeira vez, os quatro príncipes encenaram um golpe rápido e sem derramamento de sangue. Um novo soberano foi coroado, e a podridão da antiga corte foi purgada em uma única manhã.
"Não busque calor no decreto frio dos Céus, pois o grito de Qingyun acalmou o mar da discórdia." "O mundo canta de quatro filhos que salvaram o trono, sem saber que a Princesa segurava as cordas de suas almas."