Текст
"Великая армия возвращается с триумфом, чтобы воздать почести Императору! Все повозки, очистите путь!"
Знамена затмевают солнце над улицами Чанъаня. Четвёртый принц восседает на багряном скакуне, его доспехи сверкают, дух парит. Истинно несравненный молодой генерал Империи. Он прибыл в столицу, чтобы сообщить о победе и ходатайствовать о наградах для войск.
Как раз когда авангард приблизился к столице, на горизонте появились конкурирующие императорские знамёна: это была повозка наследного принца. Четвёртый принц хмурит брови. Он давно слышал, что Император сомневается в пограничных легионах. Послать наследного принца оспаривать дорогу сейчас — не уловка ли это, чтобы лишить армию заслуженных наград? Пограничные войска пролили кровь за эту победу; их павших не счесть. Если он уступит наследному принцу и не добьётся почестей, подобающих такому триумфу, с каким лицом он вернётся на границу? Решительно он хладнокровно приказывает адъютанту: "Не уступай ни пяди. Мы входим в ворота напрямую."
Под своим балдахином наследный принц также встревожен. Его хватка за трон уже шаткая. Сегодня, ведомый неизвестным замыслом, он обнаружил свой путь перекрытым триумфальным возвращением Четвёртого принца. Уступить — значит не только подорвать свой престиж среди принцев, но, что опаснее, разжечь подозрения Императора против военных, что приведёт к имперской катастрофе.
"Продолжайте. Мы не будем первыми отступать."
Среди шумных улиц замаскированная женщина смотрит на горизонт. Это Ли Цинъюнь, Принцесса Поднебесной. Услышав, что её брат Четвёртый принц возвращается в столицу, она знает, что должна первой встретить его дома. Пока она ждёт у дороги, императорский гвардеец спешит с urgent новостями: "Наследный принц и Четвёртый принц столкнутся у ворот. Никто не уступит. Может пролиться кровь!"
Ли Цинъюнь хмурит брови, задумывается, затем командует: "Отправьте мою повозку сейчас же!"
Повозка принцессы мчится по главной улице, приближаясь к пограничным войскам. Сначала ошеломлённые, солдаты быстро выстраиваются в строй. Принцесса запрыгивает на ведущую повозку. Увидев её силуэт, генерал авангарда смеётся от души: "Летучий генерал здесь! Освободите путь!"
Четвёртый принц пришпоривает коня, его громкий смех разносится, когда он приветствует её. Как оказалось, Принцесса когда-то надела мужскую одежду и проникла в ряды Четвёртого принца. Только в пылу битвы он обнаружил, что его "солдат" — его собственная сестра. Вместе они прорывались сквозь кровь и огонь, сковав узы братства, закалённые в горниле войны. Совершенно нерушимые. Хотя она была образцом верховой езды и стрельбы из лука, у неё катастрофически отсутствовало чувство направления. В хаосе войны она слепо бросалась сквозь вражеские линии, заслужив насмешливое, но полное нежности прозвище "Летучий генерал".
Их радостное воссоединение говорит само за себя. Узнав о твёрдой решимости пограничных войск, Ли Цинъюнь обдумывает ситуацию, прежде чем решительно уводит брата обратно в повозку.
"У пограничных легионов есть обиды, но положение нашего Второго брата также шатко. Если ты доверяешь мне, Брат, садись в мою повозку. Сегодня я сопровожу обоих братьев в Императорский город вместе!"
"В этом логове змей, которое мы называем столицей, если я не могу доверять собственной сестре, мне больше некому верить."
Повозка мчится вперёд, поравнявшись с процессией наследного принца. Однако в личной свите наследного принца затаилась змея. Увидев, что Четвёртый принц и принцесса прибыли вместе, он понял, что план рушится. В панике он натягивает лук и выпускает стрелу прямо в лицо Четвёртого принца!
Четвёртый принц, ветеран резни, даже не дрогнул. Он ловит стрелу голой рукой, от его силуэта исходит устрашающая, убийственная аура.
Когда предатель потянулся за второй стрелой, наследный принц, бледный от ужаса, приказывает казнить его. Человека зарубили, прежде чем он успел натянуть тетиву. Принцесса почувствовала опасность и взглянула на Четвёртого принца, но тот лишь крепче обнял сестру, защищая её от хаоса. Ни тени сомнения не мелькнуло на его лице.
"Такова борьба за трон? Мелкие интриги и скрытые стрелы? Цинъюнь, если столица душит тебя, помни, граница всегда открыта для тебя."
Осознавая серьёзность оскорбления, наследный принц выходит из повозки и глубоко кланяется. "Неспособность контролировать своих людей — моя вина. Четвёртый брат, клянусь жизнью. Это предательство не моё дело!"
Четвёртый принц не удостоил будущего Императора даже взглядом. Его взгляд оставался прикованным только к сестре рядом. Лишь когда Принцесса слегка кивнула, успокаивая, Четвёртый принц смягчился. "Я не верю твоим словам," — холодно сказал он. "Я верю только ей."
Они втроём вошли в ворота вместе в повозке Принцессы, создав картину братского единства, о которой будут рассказывать в чайных Чанъаня ещё много лет.
Они не знали, что в глубинах Внутреннего дворца новая Императрица дрожала от холодной, громовой ярости. Пока Пятый принц был ещё юнцом, Императрица знала, что её путь к власти лежит через уничтожение четырёх старших братьев. Если они перестанут враждовать, её амбиции увянут.
В резиденции принцессы её ждёт Третий принц. Как только Ли Цинъюнь вошла, грозный Третий принц, человек, который правит двором железной рукой, снимает доспехи. Он раскрывает своё истинное "я", развалившись на шезлонге.
"Скажи, ты действительно моя кровная сестра? Или ты принадлежишь тупоголовому наследному принцу, а может, этому солдафону Четвёртому брату?"
Ли Цинъюнь толкает его ногой и удобно плюхается рядом.
"Только ты посмеешь так со мной обращаться! Но увы, такова моя участь за то, что у меня всего одна драгоценная сестра." Ворча, Третий принц пододвигается. Он кружится рядом, как наказанный щенок, присматривая за ней. Апрельский воздух начинает наполняться жаром. Он берёт веер и ритмично обмахивает её, стараясь, чтобы даже лёгкий бриз не нарушил её покой.
В этот момент слуга передаёт записку. Третий принц берёт её, взглянув на отправителя, хмурится. Она от Старшего принца. Там написано: "Принцесса сегодня всех впечатлила." Лицо Третьего принца мгновенно исказилось. "Старший принц?" — прошипел он. "Он всего лишь калека, отмеченный несчастьем! Зачем ты мараешь руки, общаясь с таким несущим дурные знамения существом?"
Ли Цинъюнь вскочила, в глазах вспыхнул гнев. "Так ты говоришь о нашем брате за его спиной?"
"Наш брат?" — голос Третьего принца стал резким. "Ты прекрасно знаешь, что он в кармане наследного принца. Он против меня!"
"Тогда почему эта война должна продолжаться? Вы одной крови!"
"Думаешь, мы выбрали эту резню? Это Импе...! Ты не поймёшь. Если я не захвачу корону, я не смогу быть щитом, который тебе нужен!"
Ли Цинъюнь толкнула его к двери и захлопнула её перед его носом.
"Тогда я не хочу понимать! И мне не нужен твой щит! Если ты готов выбросить братство, лишь бы пролезть наверх, тогда ладно. Вперёд. Возвращайся в своё логово интриганов. Раздувай их ложь и оставь меня в покое!"
Третий принц, чьё слово — закон в столице, может только топать ногами, как капризный ребёнок, перед её закрытой дверью. "Уходите! Все до одного! Мои элитные гвардейцы зря тратят время на дом, который не хочет их!"
Вернувшись во внутренний дворец, приходит новость, что резиденция Принцессы теперь без охраны. Холодная, хищная радость мелькает в глазах Императрицы. Пользуясь моментом, Императрица шепчет ядовитые лжи в ухо Императору: она утверждает, что наследный принц и Четвёртый принц объединяются в изменнический заговор. Очарованный и дряхлый, Император попадается в её паутину обмана. В старости он передаёт ей власть командовать дворцовой гвардией.
Без личной охраны у принцессы не было шансов против дворцовых войск. Как только Цинъюнь втащили за стены дворца, Императрица отдала холодный приказ: сломить волю Принцессы и подчинить её службе Императрицы, или лишить жизни.
Тем временем Третий принц уже начал сожалеть о выводе своих людей. Но когда он осознал ошибку, принцессу уже забрали. Без императорского вызова он не мог войти во дворец один. Отбросив осторожность, Третий принц отправляет гонцов во все стороны — к Старшему, наследному принцу и Четвёртому принцу.
Наследный принц прибыл в поместье Третьего вихрем. Вооружённый печатью и властью наследника, два брата вместе штурмуют ворота.
Старший принц отбросил маску безмятежности. Он развязал свою обширную сеть придворных, "языки", которые он выращивал годами, чтобы объявить Императрицу предательницей-узурпаторшей.
Четвёртый принц отбросил всю осторожность. Пренебрегая законами об измене, он ввёл свои закалённые в боях пограничные легионы в город, окружив Императорский дворец железным кольцом.
Теневые воины Третьего принца, выращенные для этого часа, прорвались во внутренние покои. Они ударили, когда дворцовая гвардия занесла мечи над Принцессой. Впервые объединившись, четыре принца совершили быстрый, бескровный переворот. Новый государь был коронован, а гниль старого двора вычищена за одно утро.
"Не ищи тепла в холодном указе Небес, ибо крик Цинъюнь усмирил море раздора." "Мир воспевает четырёх сыновей, спасших трон, не ведая, что Принцесса держала нити их душ."