Потирая пульсирующие виски, Чжэнь Гуй окинул взглядом деревенских жителей, толпящихся в его дворе. Их было от …
Потирая пульсирующие виски, Чжэнь Гуй окинул взглядом деревенских жителей, толпящихся в его дворе. Их было от силы восемь человек, но они поднимали шум, будто их сотня, щебетали и галдели, словно стая вспугнутых воробьев.
"Господин Чжэнь, вы должны дать нам справедливость! Муж моей троюродной тётки по линии третьего дяди... ну, этот мужчина взял и сварил мою лучшую несушку! Говорил, что отдаст деревянного орла, но я не видела и щепки от него!"
Они обращались с ним, как с каким-то легендарным чиновником, приходя к нему улаживать свои мелкие ссоры.
"Господин Чжэнь, вы же сказали, что эта старая доска вам больше не нужна? Ветер прямо-таки воет в моей лачуге, и мне отчаянно нужна заплатка..."
Великолепно. Этот просто пришёл поживиться.
"Господин Чжэнь, то лекарство, которое вы помогли мне достать в прошлый раз, не очень-то помогло. Смотрите, моя нога всё ещё хромает!"
Отлично. Этот вообще пришёл не по адресу.
Жалобы и просьбы деревенских жителей лились нескончаемым, хаотичным потоком. Пальцы Чжэнь Гуя отстукивали ленивый ритм по облупившемуся деревянному столу. Он время от времени кряхтел, чтобы они продолжали, но его взгляд уже давно ускользнул в окно, приклеившись к заходящему солнцу.
Три, два, один. Чжэнь Гуй отсчитывал удары сердца в голове.
Кто бы мог подумать, что его жизнь кувыркнётся в эту богом забытую глушь? Его прежняя страсть остыла до пепла, оставив ему лишь странный талант отсчитывать закаты до секунды. Несомненно, это можно считать благословением в маскировке.
В тот миг, когда солнце скрылось за горой, Чжэнь Гуй вскочил на ноги. "Солнце село! Я официально не при делах. Идите по домам, народ! Эй, ты! Оставь эту доску в покое! Разве ты не видишь иероглифы 'Бюро помощи', вырезанные прямо здесь?"
"Бюро говядины? Вот это хорошее имя! Парень, иди скажи своей матери, чтобы перестала возиться с тем быком. Мы теперь будем приходить сюда заимствовать нашу говядину!" — пробормотали деревенские жители, расходясь с довольными ухмылками.
Бюро говядины? Какая абсолютная чушь. Это было Бюро помощи, место, предназначенное для решения проблем, с которыми обычные люди не могут справиться. Чжэнь Гуй взобрался по лестнице, готовясь прибить деревянную вывеску, которую он только что отобрал у деревенского жителя.
Если бы он знал, что в итоге сгниёт в этой горной расщелине, зачем он в молодости так усердно трудился? Это была ошибка. Огромная ошибка.
Вся эта болтовня о том, что Особой управе Скрытой горы нужен опытный ветеран, чтобы держать оборону. Ему говорили, что хотя Чжэнь Гуй и не обладает механической изобретательностью, его острый глаз к деталям и неумолимая погоня за истиной — это именно то, что нужно этим диким местам. И где же дела? Только бесконечные мелкие хлопоты и ноль ресурсов. Никаких людских ресурсов, никакого финансирования. Ему даже пришлось самому вырезать вывеску.
А люди здесь... им просто не хватало здравого смысла.
Сколько бы раз он их ни поправлял, они всё равно называли его "Господином", будто он и вправду какой-то высокий сановник. В действительности же он был просто немолодым главным констеблем, который слишком глубоко копнул в крупном деле, нажил врагов повсюду и был вынужден сменить имя и бежать, лишь бы сохранить голову на плечах.
Какая жестокая ирония. Он провёл всю жизнь, ища справедливость для других, но его собственные обиды должны были навсегда остаться погребёнными в его сердце. Хватит об этом. Если бы некий кто-то не порекомендовал его в Скрытую гору, его голова сейчас бы висела на городских воротах.
Пока его разум блуждал, случайная заноза из грубой древесины резко вонзилась ему в указательный палец. Последовала слабая, пульсирующая боль.
С меня хватит! Никакого вмешательства больше! Я не подниму палец ради чего бы то ни было! Ни ради больших дел, и уж точно не ради мелких!
Чжэнь Гуй с сердитым стуком прибил доску на место. С этого дня он поклялся быть похожим на тех скользких, коррумпированных чиновников, которых никогда не тревожит совесть. Если небо упадёт, пусть высокие люди ловят его. Пусть мелкие неприятности скользят мимо. Что касается остального беспорядка, если тянуть достаточно долго, он просто сгниёт сам по себе.
Умно! Вот так надо. Полжизни изнурительного труда — более чем достаточно. Завтра он будет спать, пока солнце не опалит ему задницу!
...
Ночь опустилась, принеся с собой холодный горный бриз. Зажёг лампу, Чжэнь Гуй поднял руку, морщась, пытаясь вытащить злополучную занозу. Внезапно за окном послышался слабый шорох.
Он знал, что кто-то там есть. Он всегда знал. Хм. С тех пор как он заполз в этот забытый уголок, он не наслаждался ни одной спокойной ночью. Здесь не было громких дел, только бесконечные семейные драмы. Бог знает, чью древнюю историю ему придётся выслушивать на этот раз до полуночи.
Он распахнул дверь, только чтобы обнаружить нескольких детей, подталкивающих и толкающих друг друга, робко подкрадывающихся вперёд.
"Г-господин Чжэнь... мой папа велел мне принести вам это... лекарственное масло. Он видел, как вы днём растирали лоб, и сказал, что это отлично помогает от головной боли..." — произнёс мальчик впереди голосом тише комариного.
Ночной бриз проплыл мимо, неся сырой, травяной запах масла в тихую горную тьму.
Чжэнь Гуй замер. Он протянул руку и принял грубый глиняный флакон, затем повернулся обратно внутрь, чтобы принести детям свою масляную лампу.
Стоя на пороге, он наблюдал, как эта крошечная точка света качалась и подпрыгивала, пока огромная ночь наконец не поглотила её целиком. Как раз тогда неподалёку прокричали несколько птиц.
Чжэнь Гуй поднял взгляд. Под обвалившимся краем карниза появилось новое гнездо. Оно было маленьким, но прочно устроилось на деревянной балке.
Странно. Он мог бы поклясться, что горячая кровь в его груди давно превратилась в пепел...
Но почему же в этот самый момент та старая, знакомая теплота хлынула обратно?
Ладно. Возможно, он сможет потерпеть это Бюро помощи ещё несколько дней. Совсем немного.