Текст
Никто, кто встречал Чжоу Цян, не сомневается, что она — несравненный Пион, взлелеянный золотом и серебром благородными руками.
"Почему такая, как она, оказалась в Бархатной Тени?"
Этот вопрос смущает многих гостей увеселительного квартала, даже учеников-новичков. Они полагают, что её происхождение должно было оградить её от простого люда.
Чжоу Цян никогда не отвечает. Ей не нравится этот вопрос, ведь он возвращает её к тому незабываемому банкету. Хотя с тех пор она посетила сотни подобных, тот, что был в её восемь лет, преследует её.
Это был пятый год эры Юнлун. Юная Чжоу Цян сопровождала мать в Фучжоу по семейным делам. Родственники устроили для них пышный пир. Чжоу Цян обожала банкеты — залы с резными драконами, позолоченное великолепие, но больше всего — неожиданные, ослепительные представления. Этот превзошёл все ожидания: солдаты ворвались внутрь, превратив особняк в кровавую баню. Знатные гости, ещё мгновение назад столь надменные, стали неотличимы от украшенных мясных блюд на подносах.
Случайный акт милосердия ученика Бархатной Тени спас Чжоу Цян и её мать. Избалованные "цветы" радовались своему спасению, не подозревая, что настоящий кошмар только начался. Фучжоу был разрушен переворотом, и вся династия рухнула за ночь.
Трудно представить, что пришлось пережить хрупкой девочке, чтобы бежать из Фучжоу и вернуться в Гуанлин — беспомощной, полагаясь лишь на свою смекалку. Путь, равный по расстоянию тому, что они проделали туда, казался бесконечно длиннее... каждый шаг врезался в её память.
Когда её постаревший отец наконец обнял вернувшуюся дочь, ребёнок уже разучился плакать. Банкет и путешествие доказали, что всё, во что она верила — статус, богатство, даже любовь — хрупко. Решив больше никогда не быть уязвимой, она вспомнила единственного выжившего в ту ночь: ученика Бархатной Тени. И постучала в их дверь.
Девять лет спустя её талант сделал её любимой ученицей прежнего мастера. Ещё через девять лет имя хозяйки Зала Веселья гремело по всей земле.
Прошли десятилетия, банкеты сменяли друг друга, гости и декорации менялись. Но одно оставалось неизменным: опасность и интриги за блестящим фасадом. Взять хотя бы нынешнее Собрание героев — список Безликих мог вызвать хаос при неверном обращении. Но Чжоу Цян изменилась. Она больше не была той загнанной девочкой, зависящей от милости других. Теперь она была мастером Бархатной Тени, способной менять судьбы. Она была архитектором банкета, рукой, дергающей за ниточки.