ข้อความ
ได้ยินว่าวันนี้ผู้ว่าราชการไคเฟิงอยู่ในวังรับประทานอาหาร อู๋ พ่อครัวหลวงแห่งกรมอาหารก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ถ้าให้เธอพูด ขุนนางองค์นี้ช่างลึกล้ำเหลือเกิน ครอบครัวของเธอรับใช้ในวังมาตั้งแต่สมัยราชวงศ์ถัง เชี่ยวชาญอาหารเลิศรสมากมาย ตั้งแต่ "ย่างวิญญาณสลาย" ที่ใช้เนื้อแกะเพียงสี่ตำลึงจากแกะทั้งตัว ไม่กลัวพิษร้อน ไปจนถึงพราหมณ์เบาใบหน้า หมากรุกฮั่นกง เกี๊ยว 24 ฤดู — ไม่ว่าใครจะนั่งบนบัลลังก์มังกร ตราบใดที่ยังต้องกินข้าว ก็ต้องพึ่งฝีมือของครอบครัวเธอ เอาใจลิ้นของจักรพรรดิให้ได้ ครอบครัวเธอจึงจะมีหลังคาคุ้มหัวอย่างมั่นคงท่ามกลางพายุฝนหลายสิบปี
ใครจะนึกว่ารสนิยมของขุนนางองค์ปัจจุบันนี้จะเดายากยิ่งกว่าเข็มก้นทะเล ไม่ว่าจะเสิร์ฟขนมซือเฟยหานเซียงราดน้ำผึ้งหอม เสี่ยวเทียนซูที่เคี้ยวเพลิน หรือแกงมังกรขาวที่นุ่มละมุนลิ้น ขุนนางก็ไม่เคยหลงใหลจานไหนเป็นพิเศษ ทุกจานที่ยกไปถวาย ล้วนกลับมาหาเธอด้วยจานชามว่างเปล่า แม้แต่เสียงประสานนึ่งแบบเรียบง่ายกว่าเจ็ดสิบชิ้นที่ทำมาเพื่อความสวยงามก็ไม่เหลือสักชิ้น เธอไปถามคนดูแล ได้คำตอบแค่ว่า "กินแล้ว" กินแล้วเหรอ? ตุ๊กตาแป้งนึ่งกินแล้วก็ไม่มีรสอะไร ใครจะไปกินของอย่างนั้น? เธอจับทางขุนนางองค์นี้ไม่ได้สักที จึงเกิดความกังวลใจขึ้นมาเปล่า ๆ
แต่เมื่อผู้ว่าราชการไคเฟิงเข้าวังบ่อยขึ้นและอยู่รับประทานอาหาร เธอก็ได้รับการตอบรับบ้าง ผู้ว่าราชการเป็นคนที่ชื่นชอบความประณีต ทำอาหารตามฤดูกาล ใส่ความคิดสร้างสรรค์สักหน่อย ก็มักจะได้รับคำชมจากท่าน ทุกครั้งที่เป็นเช่นนั้น ขุนนางก็จะพูดเสริมสักสองคำว่า "ไม่เลว ไม่เลว" ถือเป็นคำชมพ่อครัวหลวงไปในตัว
อาจเป็นเพราะความตั้งใจของเธอที่เปลี่ยนรูปแบบอาหารไปเรื่อย ๆ นั้นเห็นชัดเกินไป จึงทำให้ผู้ว่าราชการถามขึ้น เธอไม่กล้าปิดบัง เล่าเรื่องทั้งหมดให้ฟัง กลับเห็นคนบนที่นั่งกลั้นยิ้มอยู่ที่มุมปาก ท่านคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเรียกเธอมาสั่งเสียเรื่องนั้นเรื่องนี้ สีหน้าของอู๋พ่อครัวหลวงก็แปลกประหลาดขึ้นมา ลังเลอยู่ครู่ก็ถอยออกไป
วันนั้น ผู้ว่าราชการไคเฟิงประชุมกับขุนนางจนถึงเที่ยง จึงสั่งอาหารตามปกติ คราวนี้ยกขึ้นมาเป็นชามเครื่องเคลือบหยาบสีขาวใบใหญ่สองใบร้อน ๆ ควันฉุย ชามหนึ่งใส่เส้นก๋วยเตี๋ยวผัดราว ๆ สามตำลึง เส้นถูกดึงบาง ๆ พอคีบขึ้นมาเส้นก็ยืดยาวออกไปตามแรงเด้ง น้ำซุปแกะขาวนวลไหลตามเส้นที่สุกทั่วลงมา ภายใต้แสงแดดเหมือนสายแพรหยกขาวใสแวววาว เนื้อแกะต้มขาวหั่นหนาพอเหมาะวางปิดอยู่ด้านบนเหมือนผ้าคลุมหน้า รอให้ใช้ตะเกียบคีบเปิด ข้าง ๆ ลอยอยู่ด้วยต้นหอมสับเขียวสด ล่องลอยไปมาอย่างไม่อยู่นิ่ง พอเปิดเนื้อแกะออก กลิ่นหอมของน้ำซุปแกะและต้นหอมก็พุ่งเข้าจมูกตามไอร้อนระอุ ทำให้สายตาคอยชำเลืองมองเส้นอยู่ไม่หยุด บาปที่คนจงหยวนทนไม่ได้มากที่สุด ก็คือปล่อยให้เส้นบาง ๆ ใส ๆ ร้อน ๆ อืดไปเสีย
อีกชามหนึ่งใส่เส้นก๋วยเตี๋ยวผัดมากถึงสี่ตำลึง ชามนี้เส้นดึงหนา แผ่นเส้นหนาแน่นสองปลายหนาเหมือนชามเครื่องเคลือบหยาบที่ใส่มัน กัดคำหนึ่งก็รู้สึกได้ถึงความพึงพอใจที่ฟันหน้าและเขี้ยวตัดลงไปทีละนิ้วเหมือนมีดบาง ชามนี้ใส่เนื้อแกะเป็นสองเท่า ไม่ใช่หั่นเป็นแผ่น แต่หั่นเป็นชิ้น เนื้อแกะหั่นสด ๆ แช่ในน้ำซุปแกะ ต้มจนหรี่ตาม้วนงอ ชามแรกเป็นน้ำซุปใส แต่ชามนี้เต็มไปด้วยน้ำมันพริกแดง น้ำมันมัน ๆ กินแล้วเลี่ยนปาก แต่พอถูกน้ำซุปแกะร้อนเดือดเทลงไปต้ม กลับกลายเป็นหนองบึงร้อนระอุชุ่มฉ่ำ น้ำมันที่ผัดจนหอมฟุ้งกับเกลือ คือกับดักความอร่อยที่คนทำงานกลางแดดเผามาครึ่งวัน ดื่มน้ำชาไปสองกระบอกใหญ่แล้วก็ปฏิเสธไม่ได้ แม้แต่ใบผักที่เดิมขาวสะอาด พอตกลงไปในน้ำซุปชามนี้ก็ถูกเคลือบด้วยความมันวาวที่ลอกไม่ออก น้ำมันมัน ๆ ที่พบเห็นได้ทั่วไปในครัวชาวบ้าน ในสายตาพ่อครัวหลวงย่อมไม่ใช่วัตถุดิบชั้นสูง แต่ของบางอย่าง ยิ่งไม่เสแสร้ง ยิ่งมีรสชาติ
ขุนนางยื่นมือหยิบชามหนึ่งมาก้มหน้าซดอย่างเอร็ดอร่อย คนในวังที่ถือจานหยกอยู่ด้านหลังตกใจ ผู้ว่าราชการโบกมือ คนในวังก็เหมือนได้รับอภัยโทษ รีบนำกระเทียมในจานหยกไปส่งให้ผู้ว่าราชการ ผู้ว่าราชการแกะกระเทียมวางบนโต๊ะ ขุนนางยื่นมือหยิบกลีบหนึ่ง กัดทั้งเปลือกคำหนึ่ง "ซี่ฮา" แล้วคายเปลือกกระเทียมออก ก้มหน้ากินไม่เงยหน้า หนุ่มจงหยวนค้อนพี่ชายที เรียบร้อยปอกกระเทียม พี่ชายกินข้าวไม่พิถีพิถัน แต่เขายังต้องพิถีพิถันบ้าง
แม้น้ำซุปแกะก๋วยเตี๋ยวจะอร่อย แต่ถ้าเพิ่มอาหารเย็นสักสองสามจานมาตัดมัน มื้อนี้ก็จะกินได้สบายขึ้น ดังนั้น คนในวังคนสุดท้ายจึงยกจานผักสดเขียวสดที่ปรุงแล้วขึ้นมา — เป็นจิงไจ้ที่ปลูกแถวไคเฟิง ผักกลิ่นเฉพาะตัวชนิดนี้เหมาะกับฤดูกาลนี้พอดี ตามปกติน่าจะเป็นที่ชอบของผู้ว่าราชการ แต่ผู้ว่าราชการกลับขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อเห็นจิงไจ้ แล้วเลื่อนจานไปทางขุนนางอย่างแนบเนียน ขุนนางได้ยินเสียง เงยหน้าขึ้นดู แล้วก็ยิ้มออกมา
"นี่จิงไจ้นี่! จานใหญ่ขนาดนี้!"
"อืม"
"กินสักหน่อยสิ อย่าเลือกกิน"
"อย่าคีบมาให้ข้า! ข้าไม่กิน!"
"โตขนาดนี้แล้ว..."
"ท่านชอบกินก็กินเองสิ"
"กินคำเดียวเถอะ กินคำเดียวเราสองคนก็ถือว่าได้กินจานใหญ่จิงไจ้แล้ว"
ผู้ว่าราชการเดิมกันชามอยู่ พอได้ยินประโยคนี้ก็อดหัวเราะไม่ได้
"ท่านกินอาหารหลวงไปตั้งเยอะ แม้แต่ตุ๊กตาแป้งก็ไม่เหลือให้คนอื่น แล้วจะไม่นับว่ากินจานใหญ่จิงไจ้แล้วได้ยังไง? ทั้งแผ่นดินก็ไม่มีกี่คนที่ได้ลอง"
"ก็ข้าไม่รู้ว่ากินไม่ได้นี่ แล้วตุ๊กตาแป้งนั้นใช้แป้งดี ๆ ทำ ไม่กินปล่อยให้เสียก็น่าเสียดาย"
"กินตั้งหลายสิบตัว... ท่านก็ไม่อึดอัดเหรอ"
"ก็ไม่ได้กินรวดเดียว อึดอัดก็ไม่อึดอัด แค่ติดคอ ดื่มน้ำไปเยอะ"
"คราวหน้าก็พระราชทานให้คนอื่น ๆ สิ"
"ใช่สิ... เฮ้อ ก็ยังไม่ชิน รู้สึกว่าข้าวเหลือเป็นของข้าเสมอ"
"ก็ไม่ขาดทุนนะ"
"เป็นยังไง?"
หนุ่มจงหยวนนึกถึงเรื่องนี้แล้วอดยิ้มไม่ได้ รีบก้มหน้ากินเส้นปิดบังรอยยิ้ม
"เล่าให้ฟังสิ" นางในตัวน้อยในกรมอาหารก็อดถามไม่ได้เหมือนกับขุนนาง "อาจารย์ ท่านผู้ว่าราชการบอกอะไรคะ? ขุนนางชอบกินเส้นเหรอคะ?"
"บอกว่า..." สีหน้าของอู๋พ่อครัวหลวงก็แปลก ๆ อีกครั้ง ย่นจมูก "ขุนนาง... เลี้ยงง่าย"
"เลี้ยงง่ายเหรอ?"
นางในตัวน้อยกับพ่อครัวหลวงมองหน้ากัน จักรพรรดิที่ต้องเสวยอาหารวิเศษหายาก ตับมังกรไขกระดูกหงส์ พวกเธอเคยเห็น แต่... จักรพรรดิที่... เลี้ยงง่าย?
อันนี้จริง ๆ ทำเอาพวกเธอต้องกินจานใหญ่จิงไจ้กันเลยทีเดียว