ข้อความ
"ไอ้เมิ่งควานนั่น มาสะพานจงตูทำไม?"
"ใครจะรู้ ได้ยินว่า เป็นหนี้คนอื่นอยู่?"
"เป็นหนี้เงินเหรอ? ฉันได้ยินมาว่า เป็นหนี้บุญคุณต่างหาก?"
เงินอะไร บุญคุณอะไร เหลวไหลทั้งนั้น
เมิ่งควานฟังคำนินทาเหล่านี้ แคะหูแล้วเปิดถุงเหล้าออก
ถุงเหล้านี้ เขาหยิบมาจากฝูเชียนหลี่ ถุงเหล้าแบบนี้มีแค่แถบภูเขาไท่ไป๋เท่านั้น ข้างในบรรจุเหล้าแรงเผาดาบชั้นหนึ่ง
เขาเงยหน้า ดื่มเหล้าอึกใหญ่
……
"เช็ค เหล้าทางเหนือนี่ แค่ได้กลิ่นก็เข้มข้นแล้ว"
"พี่น้องรู้ของดี! ฟังสำเนียง เหมือนมาจากทางใต้?"
คืนลมหิมะ ในวัดร้าง สองคนต่างเงียบเช็ดดาบอยู่คนละมุม อาศัยกลิ่นเหล้านี้เปิดบทสนทนา
เมิ่งควานมาส่งจดหมาย หลายปีที่ผ่านมาเขาแทรกตัวเข้ากองทัพหลายครั้ง เปลี่ยนชื่อเปลี่ยนนามสกุลหลายหน เพียงเพื่อตามหาญาติมิตรของสหายร่วมรบในอดีต ส่งจดหมายและเสบียงถึงมือคนเหล่านี้
ฉบับสุดท้ายนี้ อยู่ใกล้แม่น้ำหมาป่าของชิตัน
ตอนมาเขาก็ตั้งใจแล้วว่าอาจไม่ได้กลับ แต่ไม่คาดคิดว่าในดงป่าหิมะหนาวเหน็บนี้ จะเจอนักดาบที่ใช้ดาบเหมือนเขา
สองคนแย่งดาบก่อน แล้วแย่งม้า สู้ไปทาง หนีไปทาง
จนในที่สุดสลัดทหารไล่ตามได้ มาพักในวัดร้างนี้ ยังไม่รู้ชื่อของอีกฝ่ายด้วยซ้ำ
แต่กฎยุทธภพ หากเคยฆ่าศัตรูด้วยกัน แล้วเคยดื่มเหล้าด้วยกัน ก็นับเป็นพี่น้องได้แล้ว
คนตรงข้ามหัวเราะร่วน บอกว่าตัวเองแซ่หวัง ชื่อชิง พูดจบก็โยนถุงเหล้าที่ดื่มแล้วมาให้
เมิ่งควานถูกกลิ่นเหล้ายั่วจนคอแห้งอยู่แล้ว ดื่มเหมือนวัวกินน้ำ กระดกสามอึก ทำให้หวังชิงตรงข้ามเสียดายไม่น้อย
ไม่ได้เสียดายคน เสียดายเหล้าต่างหาก
ดื่มของคนอื่นแล้วก็พูดน้อยลง เมิ่งควานเห็นท่าก็เช็ดปาก
"ข้าชื่อเมิ่งควาน มาจาก...หูถัว หลายปีนี้ก็ดื่มเหล้าหลายถิ่น แต่เหล้าท่าน...กลิ่นแรง ดื่มเผ็ด คืนหวาน ทายไม่ออกว่าของที่ไหน"
"ฮ่าฮ่า! นี่คือเหล้าที่หมักจากหิมะบนยอดสูงสุดของภูเขาไท่ไป๋ ธรรมดาจะไปหาดื่มได้ที่ไหน! แต่ตอนข้าจากบ้าน แอบขนลงภูเขามาเท่านี้"
หวังชิงชูนิ้วบอกตัวเลข
เมิ่งควานหัวเราะเยาะ: "สามไห? ไม่พอดื่มหรอก คืนเดียวก็หมดแล้ว"
หวังชิงส่ายหัว ยังคงชูตัวเลขเดิม
เมิ่งควาน: "สามสิบ?"
หวังชิงยิ้มว่า: "สามร้อยไห!"
เมิ่งควานหัวเราะลั่น ตบมือบอกว่าพี่น้องนี่เป็นคนน่าสนใจจริงๆ
สองคนก็นั่งในวัดร้างนี้ ดื่มเหล้าดีครึ่งถุง คุยกันทั่วฟ้าดินจนรุ่ง
ฟ้าเพิ่งสาง เหล้าหมด ฟืนก็ดับ สองคนออกจากวัดขึ้นม้า คนหนึ่งจะไปใต้ อีกคนจะไปเหนือ
"ข้าหวังชิง ขอลาไป รักษาตัวด้วย!"
"ข้าเมิ่งควาน ขอลาไป รักษาตัวด้วย"
บอกลาเสร็จ เมิ่งควานขี่ม้าจะไป แต่ได้ยินเสียงจากข้างหลัง:
"พี่เมิ่งควาน ครั้งหน้าที่พบกัน หวังว่าท่านจะบอกชื่อจริง——ไฮ้ยา!"
เมิ่งควานหันหลังกลับ เห็นแต่เงาคนนั้นขี่ม้าจากไป หายตัวในพายุหิมะเต็มฟ้า
เขาตะบันปาก เหมือนยังติดรสเหล้า หรือเหมือนไม่รู้จะพูดอะไร
"บ้าจริง กลับเป็นหนี้ชื่อแกไปหนึ่ง"
……
หูถัว คลังเจิ้นชู่ ประกายไฟไม่กี่เม็ดถูกลมพัดกระเด็น
เมิ่งควานเงยหน้า ดื่มเหล้าอึกใหญ่อีกครั้ง