“那我们说好了！要一起活下去，要让天下常平，不知饥馑！” 沈义伦第一次听到这句约定的时候，还是个十二三岁的少年。那时的他还不能理解“天下常平”的含义，又或者笑着说出这句话的郑阮也未必明白。可是年少的沈义伦还是本能地对这句…
“那我们说好了！要一起活下去，要让天下常平，不知饥馑！”
沈义伦第一次听到这句约定的时候，还是个十二三岁的少年。那时的他还不能理解“天下常平”的含义，又或者笑着说出这句话的郑阮也未必明白。可是年少的沈义伦还是本能地对这句话中描述的图景心生向往，再加上跟随郑鄂是他多年养成的习惯，所以他还是毫不犹豫地点头，努力回应着好友们的期待。
他很快便再次听到了这句话。那一年后汉兵溃，郭威入城。大乱引发大饥，兵荒马乱之中，许多如沈家一般的普通民户陷入生存困境。阿郑与阿阮特意省下又送来的粮食，救了他的命。他望着眼前的朋友，更加卖力地点着头，觉得那个他还不能理解的“天下常平”的未来，就像手中捧着的窝窝一样，是那么甜、那么好。只可惜紧接着，突然出现的兄长就残忍而直接地将少年们的天真与良善统统撕个粉碎。
“乱世本就是弱肉强食，他们不死，我们怎么活？！”
沈义仁和他那帮后汉军中的兄弟，在战败后被郭威将军全城搜捕，他们在山野中流窜，若非饿极了绝不会下山。此时见了粮食，立马便红了眼，他们擒了阿郑和阿阮，就往郑家宅院冲去。这些流寇一路烧杀抢掠，不抢光粮食、烧尽宅院便决不罢休！
那一夜的郑家宅院起了一场漫天的大火。那火场中的哭喊和鲜血，让年少的沈义伦第一次恍然觉察，“天下常平，不知饥馑”这看似简单的八个字远比他曾想象得要重、要难。可也就是在他若有若悟的这一夜，他被同时剥夺了回头的权力。因为阿阮死了，兄长死了，很多人都死了。
沈义伦是在四年后离开家乡的。那一年朝生暮落之毒肆虐开封东部，他挣扎了、努力了，可却还是收到了阿郑的死讯。少年们一起活下去的约定终究落空，这一切都令沈义伦的心中生出一股巨大的悲哀，以及不可遏制地出走的冲动。——他不得不逼迫自己向前走，即使曾经的他总是跟在阿郑和阿阮的身后，即便这种前所未有的独行令他打心底里觉得惶恐。可他不想让少年们的约定变成一个彻头彻尾的笑话，而事到如今，也只有他能够继续向前走了。
于是年轻的沈义伦默默地背起了行囊，他要离开家乡、踏向远方。临别前夕，他再一次祭拜了好友。
“我们说好了，要让天下常平，不知饥馑。”
他对故友们许诺，然后带着前所未有的坚定转身离去。那时的他已经对前路的坎坷若有所悟，却仍然未料到，自己将为这句承诺，耗尽一生的时光。