Corría el rumor de que el Prefecto de Kaifeng se quedaría a comer en el palacio hoy, y por fin la Chef Wu de l…
Corría el rumor de que el Prefecto de Kaifeng se quedaría a comer en el palacio hoy, y por fin la Chef Wu de la Oficina Culinaria podía respirar un poco más tranquila. Si le preguntabas a ella, Su Majestad era demasiado difícil de entender.
Su familia había servido en el palacio desde la época Tang. Sus especialidades iban desde el Asado Divino, hecho con solo cuatro liang tomados de un carnero entero y que se decía que ahuyentaba el calor del verano, hasta los Bollo Nube Brahman, los Pasteles de Tablero de Ajedrez y los Wontones de los Veinticuatro Términos Solares. No importaba quién se sentara en el trono. Mientras alguien tuviera que comer, necesitaría el arte de su familia. Solo complaciendo el paladar del Hijo del Cielo podían mantener un techo confiable sobre sus cabezas a través de décadas de agitación.
¿Quién podría haber adivinado que los gustos del emperador actual serían más difíciles de leer que una aguja en el fondo del mar? Ya fuera que enviara Delicias Escarlatas con Miel, los satisfactorios y masticables Pequeños Crisp Celestiales, o el sedoso Guiso del Dragón Blanco, Su Majestad nunca parecía recordar ningún plato por mucho tiempo. Cualquier cosa que se llevara a su mesa volvía a ella con platos y tazas completamente limpios. Incluso las más de setenta figuras de harina al vapor tan realistas que había hecho solo para exhibición, ni una sola quedó.
Ella le preguntó al mayordomo al respecto y solo obtuvo una respuesta: "Se los comió".
¿Se los comió? Las figuras de harina al vapor se hacían para verse bonitas. ¿Quién se comería eso? Nunca pudo tener una idea adecuada de los gustos de este gobernante, y eso la dejó con una preocupación innecesaria sin fin.
Aún así, una vez que el Prefecto de Kaifeng comenzó a quedarse a comer en el palacio con más frecuencia, finalmente obtuvo alguna respuesta. El Prefecto era un hombre de buen gusto. Si ella preparaba platos adecuados para la temporada y añadía un poco de ingenio, usualmente podía ganar su alabanza. Cada vez que eso ocurría, Su Majestad se unía con algunas palabras como "Nada mal, nada mal", como un cumplido simbólico para la chef.
Quizás sus esfuerzos por variar el menú se habían vuelto demasiado obvios, porque el Prefecto eventualmente preguntó al respecto. Ella no se atrevió a ocultar nada y explicó todo el asunto de principio a fin. El hombre en la mesa parecía querer sonreír pero se contenía. Después de un momento de reflexión, la llamó y en voz baja le dio algunas instrucciones. La expresión de la Chef Wu también se volvió extraña, y se retiró, vacilante.
Ese día, el Prefecto de Kaifeng nuevamente se quedó con Su Majestad discutiendo asuntos hasta el mediodía, y la comida se sirvió como de costumbre. Esta vez, se trajeron dos grandes cuencos de porcelana blanca gruesa, ambos humeantes.
Un cuenco contenía tres liang de hui mian. Los fideos estaban estirados finos. Cuando se levantaban con palillos, se estiraban largos con un vivo resorte, mientras que el caldo de cordero lechoso corría por los hilos, brillando a la luz del sol como una pálida cinta de jade. Unas pocas rebanadas de cordero hervido simple, cortadas con el grosor justo, yacían esparcidas en la parte superior como una tapa esperando ser levantada. Junto a ellas flotaba un pequeño montón de cebollines verde brillante, moviéndose inquietamente. En el momento en que se apartaba el cordero, el fresco aroma del caldo y el cebollín se elevaba con el vapor y llegaba directamente a la nariz, haciendo que los ojos volvieran al cuenco una y otra vez. Para la gente de las Llanuras Centrales, uno de los pecados más graves es dejar que un buen cuenco de fideos finos, claros y humeantes se quede hasta que se pongan blandos y empapados.
El otro cuenco contenía un total de cuatro liang. Estos fideos estaban estirados gruesos, las láminas sólidas de masa casi tan gruesas como los cuencos que los contenían. Al morderlos, había una profunda satisfacción al sentir que tus dientes frontales y caninos trabajaban a través de ellos centímetro a centímetro. Este cuenco contenía el doble de cordero, no en rebanadas, sino picado. Trozos recién cortados estaban en el caldo, cocinados hasta que se encogían apretados. El primer cuenco tenía un caldo claro. Este estaba brillante con aceite de chile rojo. La grasa normalmente podría sentirse grasosa en la lengua, pero hervida en caldo de cordero escaldante, se convertía en un charco humeante y reluciente de tentación. Incluso los simples vegetales verdes, una vez que caían en ese caldo, salían cubiertos con un brillo de aceite que no se desprendía. En los ojos de un chef imperial, la grasa de cocina común en las cocinas de las granjas difícilmente era elegante. Pero algunas cosas saben aún mejor por no intentar ser refinadas.
Su Majestad extendió la mano, tomó un cuenco, y al instante se inclinó sobre él, sorbiendo ruidosamente. El asistente del palacio detrás de él, sosteniendo una bandeja de jade, dio un salto. El Prefecto hizo una señal con la mano, y el asistente apresuradamente llevó el ajo de la bandeja al Prefecto en su lugar. El Prefecto partió el bulbo y colocó los dientes en la mesa. Su Majestad tomó uno, lo mordió con piel y todo, siseó, escupió la piel y siguió comiendo sin siquiera levantar la vista.
El hermano menor le lanzó una mirada a su hermano mayor, y luego diligentemente comenzó a pelar el ajo. Su hermano mayor podría no preocuparse por tales cosas al comer, pero él aún tenía la intención de hacerlo.
Aún así, por buenos que fueran los fideos en caldo de cordero, la comida habría sido aún mejor con algunos platos fríos para cortar la riqueza. Así que al final, un último asistente trajo un plato de hojas verdes aderezadas: jingjie, cultivado cerca de Kaifeng, una hierba fragante justo para la temporada. Por derecho debería haber sido del gusto del Prefecto, sin embargo, al verlo, frunció ligeramente el ceño y, sin parecer hacerlo, empujó el plato hacia Su Majestad en su lugar.
Al oír el movimiento, Su Majestad levantó la vista y sonrió.
"Vaya, es jingjie. Y un plato tan enorme de eso".
"Mhm".
"Vamos, come un poco. No seas exigente".
"Deja de sermonearme. No me lo voy a comer".
"Ya eres un hombre adulto..."
"Si te gusta tanto, cómetelo tú mismo".
"Solo un bocado. Un bocado, y los dos podemos decir que hemos comido un gran plato de jingjie".
El Prefecto había estado protegiendo su cuenco, pero ante esa línea no pudo evitar reír.
"Has comido tantos platos imperiales, y ni siquiera perdonaste las figuras de harina. ¿Cómo es que eso no cuenta como haber visto el mundo? Apenas alguien llega a probar tanto".
"¿Cómo se suponía que yo supiera que no estaban destinadas a comerse? Además, estaban hechas con buena harina. ¿No habría sido un desperdicio dejarlas echarse a perder?"
"Te comiste docenas de ellas, ¿y aún no te llenaste?"
"No todas de una vez. No me llené. Solo me atraganté mucho al final. Bebí mucha agua".
"La próxima vez, dáselas a otras personas".
"Sí... Todavía no puedo acostumbrarme. Siempre siento que las sobras son mías".
"No es el peor hábito".
"¿Por qué?"
El hermano menor pensó en ello y casi perdió la compostura, bajando rápidamente la cabeza hacia sus fideos para ocultar su sonrisa.
"Dinos", una joven doncella del palacio en la Oficina Culinaria no pudo evitar hacer la misma pregunta que Su Majestad. "Chef, ¿qué le dijo el Prefecto a usted? ¿Le gustan los fideos a Su Majestad?"
"Él dijo..." La expresión de la Chef Wu se volvió extraña de nuevo, arrugando la nariz. "Su Majestad es... fácil de alimentar".
"¿Fácil de alimentar?"
La doncella y la chef se miraron. Habían visto Hijos del Cielo que exigían delicias raras, tuétano de fénix e hígado de dragón. ¿Pero un Hijo del Cielo que fuera fácil de alimentar?
Eso realmente era suficiente para hacerles sentir como si ellas mismas hubieran comido un gran plato de jingjie.