ข้อความ
ได้ยินว่าวันนี้ผู้ว่าราชการไคเฟิงอยู่ในวังรับประทานอาหาร พ่อครัวหลวงอู๋แห่งกรมอาหารจึงวางใจลงได้ ถ้าให้เธอพูด ขุนนางองค์นี้ช่างลึกล้ำเหลือเกิน ครอบครัวของเธอรับใช้ในวังมาตั้งแต่สมัยราชวงศ์ถัง เชี่ยวชาญในการปรุงอาหารเลิศรสตั้งแต่ "ย่างวิญญาณสลาย" ที่ใช้เนื้อแกะเพียงสี่ตำลึงจากแกะทั้งตัว ไม่กลัวพิษร้อน ไปจนถึงพราหมณ์เบาใบหน้า หมากรุกฮั่นกง เกี๊ยว 24 ฤดู — ไม่ว่าใครจะนั่งบนบัลลังก์มังกร ตราบใดที่ยังต้องกินข้าว ก็ต้องพึ่งฝีมือของครอบครัวเธอ เอาใจลิ้นของจักรพรรดิได้ ครอบครัวเธอจึงมีหลังคาคุ้มหัวได้อย่างมั่นคงท่ามกลางพายุฝนหลายสิบปีที่ผ่านมา
ใครจะคิดว่ารสนิยมของขุนนางองค์ปัจจุบันนี้จะเดายากยิ่งกว่าเข็มก้นทะเล ไม่ว่าจะเสิร์ฟ "ซื่อเฟยหานเซียง" ราดน้ำผึ้งหอม เสี่ยวเทียนซูที่เคี้ยวเพลิน หรือแกงมังกรขาวที่นุ่มลื่นในปาก ขุนนางก็ไม่เคยหลงใหลอาหารจานไหนเป็นพิเศษ ทุกจานที่ส่งไปถึงหน้าขุนนาง ล้วนกลับมาถึงเธอด้วยจานชามว่างเปล่า แม้แต่เสียงประสานนึ่งแบบเรียบง่ายกว่าเจ็ดสิบชิ้นที่ทำมาเพื่อความสวยงามก็ไม่เหลือแม้แต่ชิ้นเดียว เธอไปถามผู้ดูแล ก็ได้คำตอบแค่คำเดียวว่า "กินแล้ว" กินแล้ว? ตุ๊กตาแป้งนึ่งกินแล้วไม่รู้รส ใครจะกินของนั่น? เธอจับทางขุนนางองค์นี้ไม่ได้สักที จึงเกิดความกังวลขึ้นมามากมาย
อย่างไรก็ตาม เมื่อผู้ว่าราชการไคเฟิงเข้าวังมาร่วมรับประทานอาหารบ่อยขึ้น เธอก็ได้รับการตอบรับบ้าง ผู้ว่าราชการเป็นคนที่ชื่นชอบความประณีต ทำอาหารตามฤดูกาล ใส่ความคิดสร้างสรรค์สักหน่อย ก็มักจะได้รับคำชมจากท่าน ทุกครั้งเช่นนั้น ขุนนางก็จะพูดเสริมสองสามคำว่า "ไม่เลว ไม่เลว" ถือเป็นคำชมให้พ่อครัวหลวงไป
หรืออาจเป็นเพราะเธอเปลี่ยนรูปแบบจัดอาหารอย่างเห็นได้ชัดเกินไป จนผู้ว่าราชการถามขึ้นมา เธอไม่กล้าปิดบัง เล่าเรื่องทั้งหมดให้ฟัง แต่กลับเห็นคนบนที่นั่งกลั้นยิ้มอยู่ที่มุมปาก คนนั้นคิดสักครู่แล้วเรียกเธอมาสั่งการบางอย่าง สีหน้าของพ่อครัวหลวงอู๋ก็แปลกประหลาดขึ้นมา ลังเลอยู่สักพักก่อนจะถอยออกไป
วันนั้น ผู้ว่าราชการไคเฟิงประชุมกับขุนนางจนถึงเที่ยง ก็สั่งอาหารตามปกติ คราวนี้ที่ยกมาเสิร์ฟคือชามกระเบื้องหยาบสีขาวขนาดใหญ่สองชามร้อนฉ่า ชามหนึ่งใส่บะหมี่ตุ๋นสองสามตำลึง เส้นรีดบางเฉียบ ตอนคีบขึ้นมาเส้นก็ยืดยาวตามแรงดึง น้ำซุปแกะสีขาวนวลไหลลงตามเส้นที่ต้มสุกดี ใต้แสงแดดดูเหมือนสายผ้าหยกใสแวววาว เนื้อแกะต้มขาวหนาบางพอดีหลายชิ้นปูอยู่ด้านบนเหมือนผ้าคลุมหน้า รอเพียงให้ตะเกียบเขี่ยออก ข้างๆ ลอยอยู่กำต้นหอมสับเขียวสด โยกไปมาไม่อยู่นิ่ง พอเปิดเนื้อแกะออก กลิ่นหอมสดของน้ำซุปแกะและต้นหอมก็พุ่งเข้าจมูกตามไอร้อนที่พวยพุ่ง ทำให้สายตาชำเลืองไปที่เส้นอยู่เรื่อยๆ ความผิดที่คนจงหยวนทนไม่ได้ที่สุด ก็คือปล่อยให้บะหมี่บางใสร้อนฉ่าชามดีๆ บูดเป็นก้อน
อีกชามหนึ่งมีบะหมี่ตุ๋นถึงสี่ตำลึง ชามนี้รีดเส้นหนา แผ่นเส้นแน่นหนาหนาทั้งสองข้างเหมือนชามกระเบื้องหยาบที่ใส่มัน กัดคำหนึ่งลงไปรู้สึกได้ถึงความพอใจที่ฟันหน้าและเขี้ยวค่อยๆ ตัดลงทีละนิ้วเหมือนมีด ชามนี้ใส่เนื้อแกะเพิ่มเป็นสองเท่า ไม่ใช่ฝาน แต่เป็นหั่น เนื้อแกะหั่นสดแช่อยู่ในน้ำซุปแกะ ต้มจนหรี่ตาม้วนงอขึ้นมา ชามก่อนเป็นน้ำซุปใส แต่ชามนี้เต็มไปด้วยน้ำมันแดง น้ำมันมันปกติจะเลี่ยนปาก แต่พอถูกน้ำซุปแกะร้อนเดือดชงต้ม กลับกลายเป็นหนองน้ำที่เต็มไปด้วยไอร้อนพวยพุ่งชุ่มฉ่ำ น้ำมันผัดหอมกับเกลือเป็นกับดักความอร่อยที่คนทำงานตากแดดร้อนมาทั้งครึ่งวัน ดื่มชาไปสองกาใหญ่ก็ปฏิเสธไม่ได้ แม้แต่ใบผักที่เดิมขาวสะอาด พอตกลงในน้ำซุปชามนี้ก็ถูกเคลือบด้วยชั้นน้ำมันเงาวับลอกไม่ออก น้ำมันมันที่พบเห็นทั่วไปในครัวชาวบ้านย่อมไม่ใช่วัตถุดิบหรูหราในสายตาพ่อครัวหลวง แต่บางสิ่งนั้น ยิ่งไม่เสแสร้ง ก็ยิ่งมีรสชาติ
ขุนนางยื่นมือหยิบชามหนึ่งมาก้มหน้าซดฮุบๆ คนในวังที่ถืออยู่ด้านหลังตกใจ ผู้ว่าราชการโบกมือ คนในวังก็เหมือนได้รับอภัยโทษ รีบนำกระเทียมในจานไปให้ผู้ว่าราชการ ผู้ว่าราชการแกะกระเทียมวางบนโต๊ะ ขุนนางยื่นมือหยิบกลีบหนึ่ง กัดทั้งเปลือก ซี่ดฮ่าคำหนึ่งแล้วคายเปลือกกระเทียมออก ไม่เงยหน้ากินต่อ หนุ่มจงหยวนเหลือบมองพี่ชายทีหนึ่ง แล้วก็ตั้งใจปอกกระเทียมอย่างเรียบร้อย พี่ชายกินข้าวไม่พิถีพิถัน แต่เขายังต้องพิถีพิถันบ้าง
แต่ถึงบะหมี่ตุ๋นน้ำซุปแกะจะอร่อย หากเพิ่มอาหารเย็นสักไม่กี่จานมาตัดเลี่ยน มื้อนี้ก็จะกินสบายขึ้น ดังนั้น คนในวังคนสุดท้ายจึงยกจานผักสดเขียวที่ปรุงแล้วมาเสิร์ฟ — เป็นจิงไจ้ที่ปลูกแถวไคเฟิง ผักรสชาติเฉพาะตัวนี้เหมาะกับฤดูกาลนี้พอดี ตามปกติน่าจะเป็นที่ชอบของผู้ว่าราชการ แต่ผู้ว่าราชการกลับขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อเห็นจิงไจ้ แล้วผลักจานไปทางขุนนางอย่างแนบเนียน ขุนนางได้ยินเสียง เงยหน้าขึ้นมองก็ยิ้มออกมา
"นี่จิงไจ้ไม่ใช่เหรอ! จานใหญ่ขนาดนี้!"
"อืม"
"กินสักหน่อยสิ อย่าเลือกกิน"
"อย่าคีบมาให้ข้า! ข้าไม่กิน!"
"โตขนาดนี้แล้ว..."
"ท่านชอบกินก็กินเอง"
"กินสักคำเถอะ กินสักคำเราสองคนก็ถือว่าเคยกินจานใหญ่จิงไจ้แล้ว"
ผู้ว่าราชการเดิมทีกุมชามอยู่ พอได้ยินคำนี้ก็อดหัวเราะไม่ได้
"ท่านกินอาหารหลวงมาตั้งเยอะ แม้แต่ตุ๊กตาแป้งก็ไม่เหลือให้คนอื่น ทำไมจะไม่นับว่าเคยกินจานใหญ่จิงไจ้แล้วล่ะ? ทั้งแผ่นดินก็ไม่กี่คนที่เคยลิ้มลอง"
"ก็ข้าไม่รู้ว่ากินไม่ได้นี่ อีกอย่าง ตุ๊กตาแป้งนั่นใช้แป้งดีทั้งนั้น ไม่กินปล่อยเสียก็น่าเสียดาย"
"กินหลายสิบตัว... ท่านก็ไม่อึดอัดเหรอ"
"ก็ไม่ได้กินรวดเดียวหมดนี่ อึดอัดก็ไม่อึดอัด แค่ติดคอ ดื่มน้ำไปเยอะ"
"คราวหน้าพระราชทานให้คนอื่นบ้างสิ"
"ใช่สิ... เฮ้อ ยังไม่ชิน รู้สึกว่าข้าวเหลือเป็นของเราตลอด"
"ก็ไม่ขาดทุนหรอก"
"เป็นยังไง?"
หนุ่มจงหยวนนึกถึงเรื่องนี้ก็กลั้นไม่อยู่ รีบก้มหน้ากินเส้นเพื่อซ่อนรอยยิ้ม
"เล่าให้ฟังหน่อยสิ" นางในตัวน้อยในกรมอาหารก็อดถามไม่ได้เหมือนกับขุนนาง: "อาจารย์ ท่านผู้ว่าราชการบอกอะไรค่ะ? ขุนนางชอบกินบะหมี่เหรอคะ?"
"บอกว่า..." สีหน้าของพ่อครัวหลวงอู๋ก็แปลกประหลาดอีกครั้ง ย่นจมูกพูดว่า: "ขุนนาง... เลี้ยงง่าย"
"เลี้ยงง่าย?"
นางในตัวน้อยกับพ่อครัวหลวงมองหน้ากัน จักรพรรดิที่ชอบเสวยอาหารหายากราคาแพง ตับมังกรไขกระดูกหงส์ พวกเธอเคยเห็น แต่... จักรพรรดิที่เลี้ยงง่าย?
นี่ช่างเป็นเรื่องที่ทำให้พวกเธอต้องกินจานใหญ่จิงไจ้จริงๆ