Текст
Прошёл слух, что Префект Кайфэна сегодня останется отобедать во дворце, и Шеф-повар У из Кулинарного Управления наконец смогла вздохнуть чуть свободнее. По её мнению, Его Величество был слишком уж непредсказуем.
Её семья служила во дворце ещё со времён Тан. Их фирменные блюда простирались от Божественного Жаркого, которое готовили всего из четырёх лянов, взятых от целой овцы, и которое, как говорили, отгоняло летний зной, до Брахманских Облачных Булочек, Шахматного Печенья и Вонтонов Двадцати Четырёх Сезонов. Не имело значения, кто восседал на троне. Пока кому-то нужно было есть, им требовалось искусство её семьи. Только угождая нёбу Сына Неба, они могли иметь надёжную крышу над головой на протяжении десятилетий потрясений.
Кто бы мог подумать, что вкусы нынешнего императора окажется труднее разгадать, чем найти иглу на дне морском? Отправляла ли она наверх Алые Медовые Лакомства, приятно тягучие Небесные Хрустяшки или шелковистое Рагу из белого дракона — Его Величество, казалось, никогда надолго не запоминал ни одно блюдо. Всё, что уносили к его столу, возвращалось к ней с начисто выскобленными тарелками и чашами. Даже более семидесяти сделанных исключительно для украшения фигурок из теста, как в жизни, — не осталось ни единой.
Она спросила об этом управляющего и получила лишь один ответ: «Он их съел».
Съел? Фигурки из теста делались для красоты. Кто станет их есть? Она никак не могла толком понять вкусы этого правителя, и это доставляло ей бесконечное ненужное беспокойство.
И всё же, как только Префект Кайфэна стал чаще оставаться на трапезы во дворце, она наконец получила кое-какой отклик. Префект был человеком со вкусом. Если она готовила блюда, подходящие сезону, и добавляла немного изобретательности, то обычно могла заслужить его похвалу. Всякий раз, когда это случалось, Его Величество вставлял пару слов вроде «Недурно, недурно» в качестве символической похвалы повару.
Возможно, её попытки разнообразить меню стали слишком очевидны, ибо в конце концов Префект спросил об этом. Она не посмела ничего утаивать и объяснила всё дело от начала до конца. Человек за столом выглядел так, будто хотел улыбнуться, но сдерживался. Поразмыслив мгновение, он подозвал её и тихо дал несколько наставлений. Выражение лица Шеф-повара У тоже стало странным, и она удалилась в нерешительности.
В тот день Префект Кайфэна снова оставался с Его Величеством, обсуждая дела до полудня, и трапезу подали как обычно. На этот раз внесли две большие чаши из грубого белого фарфора, обе исходящие паром.
В одной чаше было три ляна хуэй мянь. Лапша была вытянута тонко. Когда её поднимали палочками, она растягивалась длинно с живой упругостью, а молочно-белый бараний бульон стекал по нитям, поблёскивая на солнце, словно бледная нефритовая лента. Несколько ломтиков просто отваренной баранины, нарезанных как раз нужной толщины, лежали поверх, будто крышка, ждущая, чтобы её приподняли. Рядом плавала небольшая горка ярко-зелёного лука, беспокойно кружащая туда-сюда. Стоило отодвинуть баранину, как свежий аромат бульона и лука поднялся вместе с паром и ударил прямо в нос, заставляя взгляд снова и снова возвращаться к чаше. Для жителей Центральных Равнин один из тягчайших грехов — дать хорошей чаше тонкой, прозрачной, обжигающе горячей лапши постоять, пока она не размягчится и не раскиснет.
В другой чаше было полных четыре ляна. Эта лапша была вытянута толстой, плотные полосы теста были почти такими же толстыми, как державшие их чаши. Откусишь их — и почувствуешь глубокое удовлетворение от того, как передние зубы и клыки прогрызают их дюйм за дюймом. В этой чаше было вдвое больше баранины, не нарезанной ломтиками, а рубленой. Свежесрезанные кусочки лежали в бульоне, проваренные до тех пор, пока не свернулись плотно. У первой чаши был прозрачный бульон. Этот же лоснился красным маслом чили. Жир обычно может показаться жирным на языке, но, проваренный в обжигающе горячем бараньем бульоне, он превращался в исходящий паром, блестящий водоём соблазна. Даже простая зелень, стоило ей упасть в тот бульон, всплывала покрытой глянцем масла, которое не смыть. В глазах имперского повара топлёный жир, обычный для крестьянских кухонь, был едва ли изящен. Но некоторые вещи оттого и вкуснее, что не пытаются быть утончёнными.
Его Величество протянул руку, взял одну чашу и тотчас склонился над ней, шумно прихлёбывая. Дворцовый слуга позади него, державший нефритовый поднос, вздрогнул. Префект махнул рукой, и слуга поспешно поднёс чеснок с подноса вместо этого Префекту. Префект разломил головку и выложил зубчики на стол. Его Величество взял один, откусил прямо с кожурой, зашипел, выплюнул кожуру и продолжил есть, даже не поднимая головы.
Младший брат бросил на старшего взгляд, затем послушно принялся чистить чеснок. Его старший брат мог не заботиться о таких вещах во время еды, но он всё же намеревался.
И всё же, как ни хороша была лапша на бараньем бульоне, трапеза стала бы ещё лучше с парой холодных закусок, чтобы перебить сытность. Так что наконец последний слуга поднёс тарелку заправленных зелёных листьев: цзинцзе, выращенной близ Кайфэна, ароматной травы, как раз подходящей для сезона. По справедливости она должна была прийтись Префекту по вкусу, однако при виде её он слегка нахмурился и, будто невзначай, подтолкнул тарелку к Его Величеству.
Услышав движение, Его Величество поднял взгляд и усмехнулся.
«О, да это же цзинцзе. И такая огромная тарелка».
«Угу».
«Давай, попробуй. Не привередничай».
«Хватит ко мне приставать. Я это не ем».
«Ты уже взрослый мужчина...»
«Раз тебе так нравится, сам и ешь».
«Всего один укус. Один укус, и мы вдвоём сможем сказать, что съели большую тарелку цзинцзе».
Префект оберегал свою чашу, но при этих словах не смог удержаться от смеха.
«Ты съел столько имперских блюд и даже фигурок из теста не пощадил. Как это не считается, что ты повидал мир? Мало кому доводится отведать столь многого».
«Откуда мне было знать, что их не полагалось есть? К тому же они были сделаны из хорошей муки. Разве не жалко было бы дать им испортиться?»
«Ты съел их десятками и всё равно не наелся?»
«Не все сразу. Я не наелся. Просто под конец сильно поперхнулся. Много воды выпил».
«В следующий раз отдавай их другим людям».
«Да... Всё никак не привыкну. Мне всё время кажется, что остатки — мои».
«Не худшая привычка».
«Это почему?»
Младший брат подумал об этом и едва не потерял самообладание, поспешно опустив голову к лапше, чтобы скрыть улыбку.
«Расскажите нам, — молодая дворцовая горничная из Кулинарного Управления не удержалась и задала тот же вопрос, что и Его Величество. — Шеф-повар, что вам сказал Префект? Его Величество любит лапшу?»
«Он сказал...» — выражение лица Шеф-повара У снова стало странным, нос сморщился. — «Его Величество... его легко кормить».
«Легко кормить?»
Горничная и повар переглянулись. Они видали Сынов Неба, требовавших редких деликатесов, костного мозга феникса и печени дракона. Но Сына Неба, которого легко кормить?
Этого и вправду было довольно, чтобы почувствовать себя так, будто сами съели большую тарелку цзинцзе.