La rumeur disait que le Préfet de Kaifeng dînerait au palais aujourd'hui, et enfin, Chef Wu du Bureau Culinair…
La rumeur disait que le Préfet de Kaifeng dînerait au palais aujourd'hui, et enfin, Chef Wu du Bureau Culinaire put respirer un peu plus facilement. Si on lui demandait, Sa Majesté était bien trop difficile à cerner.
Sa famille servait au palais depuis l'époque des Tang. Leurs spécialités allaient du Rôti Divin, préparé avec seulement quatre liang prélevés sur un mouton entier et réputé éloigner la chaleur estivale, aux Petits Pains Brahmanes, aux Pâtisseries Damier et aux Ravioles des Vingt-Quatre Termes Solaires. Peu importait qui siégeait sur le trône. Tant que quelqu'un devait manger, ils auraient besoin du savoir-faire de sa famille. Ce n'est qu'en satisfaisant le palais du Fils du Ciel qu'ils avaient pu garder un toit sûr au-dessus de leurs têtes à travers des décennies de bouleversements.
Qui aurait pu deviner que les goûts de l'empereur actuel seraient plus difficiles à déchiffrer qu'une aiguille au fond de la mer ? Qu'elle envoie les Délices Écarlates au Miel, les Petites Crèmes Célestes si satisfaisantes à mâcher, ou le Velouté du Dragon Blanc soyeux, Sa Majesté ne semblait jamais se souvenir longtemps d'un plat en particulier. Tout ce qui était porté à sa table lui revenait avec assiettes et coupes parfaitement nettoyées. Même les plus de soixante-dix figurines en pâte à vapeur, si réalistes, qu'elle avait faites uniquement pour l'affichage, pas une seule n'était restée.
Elle interrogea l'Intendant à ce sujet et n'obtint qu'une réponse : "Il les a mangées."
Il les a mangées ? Les figurines en pâte à vapeur étaient faites pour être jolies. Qui mangerait ça ? Elle n'arrivait jamais à saisir correctement les goûts de ce souverain, et cela la laissait avec une inquiétude sans fin.
Pourtant, une fois que le Préfet de Kaifeng commença à dîner plus souvent au palais, elle obtint enfin quelques réactions. Le Préfet était un Homme de goût. Si elle préparait des plats adaptés à la Saison et y ajoutait un peu d'ingéniosité, elle pouvait généralement gagner ses Louanges. Chaque fois que cela arrivait, Sa Majesté ajoutait quelques mots comme "Pas mal, pas mal", comme un Jeton de compliment pour le chef.
Peut-être ses efforts pour varier le menu étaient-ils devenus trop évidents, car le Préfet finit par s'en enquérir. Elle n'osa rien cacher et expliqua toute l'affaire du début à la fin. L'Homme à table avait l'air de vouloir sourire mais se retenait. Après un moment de réflexion, il l'appela et lui donna discrètement quelques instructions. L'expression de Chef Wu devint étrange, elle aussi, et elle se retira, hésitante.
Ce Jour-là, le Préfet de Kaifeng resta de nouveau avec Sa Majesté à discuter des affaires jusqu'à midi, et le repas fut servi comme d'habitude. Cette fois, deux grands bols de Porcelaine blanche grossière furent apportés, tous deux fumants.
Un bol contenait trois liang de hui mian. Les nouilles étaient tirées fines. Lorsqu'on les soulevait avec des baguettes, elles s'étiraient longues avec un ressort vif, tandis que le bouillon de mouton laiteux coulait le long des brins, luisant au soleil comme un pâle ruban de Jade. Quelques tranches de mouton bouilli nature, coupées à l'épaisseur parfaite, étaient étalées sur le dessus comme un couvercle attendant d'être soulevé. À côté flottait un petit tas de cébettes d'un Vert vif, dérivant sans repos. Dès que le mouton était écarté, le parfum frais du bouillon et de la cébette s'élevait avec la vapeur et allait droit au nez, faisant revenir les yeux vers le bol encore et encore. Pour les gens des Plaines Centrales, l'un des péchés les plus graves est de laisser un bon bol de nouilles fines, claires et brûlantes attendre jusqu'à ce qu'elles deviennent molles et détrempées.
L'Autre bol en contenait un bon quatre liang. Ces nouilles étaient tirées épaisses, les solides feuilles de pâte presque aussi épaisses que les bols qui les contenaient. Mordez dedans, et il y avait la satisfaction profonde de sentir vos incisives et canines travailler à travers elles centimètre par centimètre. Ce bol contenait le Double de mouton, non tranché, mais haché. Des morceaux fraîchement coupés reposaient dans le bouillon, cuits jusqu'à ce qu'ils se recroquevillent bien serrés. Le premier bol avait un bouillon clair. Celui-ci était brillant d'huile de Piment rouge. La graisse pourrait normalement sembler grasse sur la langue, mais bouillie dans un bouillon de mouton brûlant, elle se transformait en une tentation fumante et luisante. Même de simples légumes verts, une fois tombés dans ce bouillon, en ressortaient enrobés d'une couche d'Huile qui ne partait pas. Aux yeux d'un chef impérial, la graisse de cuisson commune dans les cuisines de ferme était à peine élégante. Mais certaines choses ont meilleur goût précisément parce qu'elles ne cherchent pas à être raffinées.
Sa Majesté tendit la main, prit un bol, et aussitôt se pencha dessus, aspirant bruyamment. Le Serviteur du palais derrière lui, tenant un plateau de jade, sursauta. Le Préfet fit un signe de la main, et le Serviteur s'empressa d'apporter l'Ail sur le plateau au Préfet à la place. Le Préfet fendit le bulbe et posa les gousses sur la Table. Sa Majesté en prit une, mordit dedans peau comprise, siffla, cracha la peau, et continua à manger sans même lever les yeux.
Le Frère cadet lança un regard à son Frère aîné, puis se mit consciencieusement à éplucher l'ail. Son Frère aîné pouvait ne pas se soucier de telles choses en mangeant, mais lui, il en avait l'intention.
Pourtant, aussi bonnes que soient les nouilles au bouillon de mouton, le repas aurait été encore meilleur avec quelques plats Froids pour couper la richesse. Alors enfin, un dernier Serviteur apporta une assiette de feuilles vertes assaisonnées : du jingjie, cultivé près de Kaifeng, une herbe aromatique parfaite pour la saison. En principe, cela aurait dû être au goût du Préfet, pourtant à sa vue, il fronça légèrement les sourcils et, sans en avoir l'air, poussa l'assiette vers Sa Majesté à la place.
Entendant le Mouvement, Sa Majesté leva les yeux et sourit.
"Tiens, c'est du jingjie. Et une si grande assiette."
"Mhm."
"Allez, prends-en. Ne sois pas difficile."
"Arrête de me harceler. Je n'en mange pas."
"Tu es un Homme adulte maintenant..."
"Si tu l'aimes tant, mange-le toi-même."
"Juste une bouchée. Une bouchée, et nous pourrons dire tous les deux que nous avons mangé une grande assiette de jingjie."
Le Préfet avait protégé son bol, mais à cette phrase, il ne put s'empêcher de rire.
"Tu as mangé tant de plats impériaux, et tu n'as même pas épargné les figurines en pâte. Comment cela ne compte-t-il pas comme avoir Vu le Monde ? Presque personne n'a la chance de goûter autant."
"Comment étais-je supposé savoir qu'elles n'étaient pas faites pour être mangées ? En Plus, elles étaient faites avec de la bonne farine. N'aurait-ce pas été un gaspillage de les laisser pourrir ?"
"Tu en as mangé des douzaines, et tu n'étais toujours pas rassasié ?"
"Pas toutes en une fois. Je n'étais pas rassasié. J'ai juste été très gêné à la fin. J'ai bu beaucoup d'Eau."
"La prochaine fois, Donne-les à d'Autres."
"Ouais... Je n'arrive toujours pas à m'y habituer. J'ai toujours l'impression que les restes sont à moi."
"Pas la pire des habitudes."
"Comment ça ?"
Le Frère cadet y pensa et faillit perdre son sang-froid, baissant rapidement la tête sur ses nouilles pour cacher son sourire.
"Dites-nous", une jeune Servante du Bureau Culinaire ne put s'empêcher de poser la même question que Sa Majesté. "Chef, qu'est-ce que le Préfet vous a dit ? Sa Majesté aime-t-elle les nouilles ?"
"Il a dit..." L'expression de Chef Wu redevint étrange, son nez se plissant. "Sa Majesté est... Facile à Nourrir."
"Facile à Nourrir ?"
La Servante et le chef se regardèrent. Elles avaient vu des Fils du Ciel exiger des mets Rares, de la moelle de phénix et du foie de dragon. Mais un Fils du Ciel Facile à Nourrir ?
C'était vraiment suffisant pour leur donner l'impression d'avoir elles-mêmes mangé une grande assiette de jingjie.