テキスト

朱さんは大きくて健康な娘を産んだ。頬はほんのり赤く、肩つきもがっしりしている。朱さんは娘に、鳳英という立派な名を付けた。よその娘たちは刺繍や絹糸紡ぎを学ぶが、朱鳳英にはどうしてもそれができなかった。針と糸を持っても、無造作に突き刺すばかりで、うまく運べないのだ。それでも朱さんは怒ることなく、娘を台所に呼んだ。「鳳英は腕っぷしが強い。母さんの代わりに、こねておくれ」。鳳英は元気よく返事をして、生地を何度も何度もこねた。小さな娘なのに、台所の作業台と同じくらいの背丈があり、力も申し分なかった。娘が白くふわふわの生地に仕上げていくのを見て、朱さんは思った。この子こそ、世にまたとない料理職人だ。通りすがりの近所の人たちは、朱鳳英が敷居に腰かけているのを見つけると、決まって何かしら冷やかした。小さな娘の胸元には小麦粉が白くつき、大きな蒸し饅頭を抱えて、口いっぱいに頬張っている。「こんな女の子、いったい誰が嫁にもらってくれるのかね！」そのたびに朱さんは麺棒を手に、追い払うように外へ出た。「お母さん、わたし、もう嫁に行きたくないの」。朱鳳英は、蒸し上がったばかりの饅頭をかじった。これが今までで一番うまく、こね上げられた饅頭だった。「それじゃあ鳳英は、これからどうしたい？」朱さんは何も答えず、ふわふわの白い饅頭をちぎった。「面を打つ人になる。一番おいしい饅頭と麺を作るの。蒸し饅頭も、焼き餅だって...でも、お嫁には行かないの」。鳳英は口を尖らせた。「それなら、鳳英は世界でいちばんおいしい饅頭を作る娘になるわね」。