Я был там в тот день. Там, откуда я родом, говорят, что торговля не умрёт, пока жив хоть один торговец. Что с …
Я был там в тот день.
Там, откуда я родом, говорят, что торговля не умрёт, пока жив хоть один торговец.
Что с того, что битва проиграна? Сломанные мечи можно переплавить. Нефрит — заложить. Доспехи — почистить и продать снова. Заодно вытащить пару раненых, и они до конца жизни будут звать тебя спасителем. Только дурак уходит с поля боя с пустыми руками.
Хотя даже я знал, что не стоит искушать судьбу. Если бы мне удалось унести пару хороших клинков и остаться в живых, этого было бы достаточно.
К тому времени, как я добрался до северного берега реки Хуто, начался дождь. В воздухе витали запахи ржавчины, сырой земли и смерти. Оглядывая тела, я вспомнил, что и сам убивал людей — чужеземных захватчиков — и делал это не чем иным, как дровосечным ножом. Люди говорят, будто убивать просто. Это не так. Шея человека крепче, чем кажется, а твоя собственная рука мягче, чем ты думаешь. Но неважно.
Я уже собирался начать обыскивать мертвецов, как заметил кого-то, кто всё ещё стоял под дождём. На нём были доспехи Цзинь, и он стоял прямо, как копьё, но что-то в нём было не так. Слишком неподвижно. Слишком неестественно.
Затем появился Цзян Янь. Я мгновенно прижался к земле. Он уже щадил меня однажды, и если бы поймал меня снова за этим занятием, сомневаюсь, что поступил бы так же. Он шёл сквозь дождь с тем сливовым мечом в руке. Отличная сталь. Прекрасный клинок. Если бы мне удалось завладеть им... Ну, у великих людей всегда больше способов выжить, чем у таких, как я. Тяжёлые времена — они и есть тяжёлые, а у меня ещё рты кормить.
Так что я следил за мечом и ждал своего шанса.
Когда Цзян Янь приблизился, я наконец разглядел человека перед ним. Его глаза были широко открыты, но зрачки посерели. Лицо приобрело мёртвенно-синий оттенок. Он выглядел хуже, чем тела у моих ног. И всё же я знал это лицо.
Тогда я вспомнил. Однажды у нас дома вся улица высыпала, чтобы увидеть героя. Я поступил так же. Это был Ван Цин. Тот самый человек, которым восхищались праведники, генерал, которому доверяли простые люди. Тот самый Ван Цин.
И тогда Цзян Янь обнажил меч.
Меч не выходит из ножен без причины. Но вид хорошего клинка, занесённого над героем, чуть не заставил меня выдать себя. Говорили, Цзян Янь может убить человека меньше чем за десять шагов. Но в тот день он шёл так медленно, что было больно смотреть.
Дождь хлестал по земле между ними. Оставалось пять шагов.
На первом шаге генерал Ван вздрогнул и поднял голову. На мгновение он выглядел почти живым.
На втором я услышал влажный хрип. Я не мог понять, откуда он. Затем я увидел что-то серо-синее, шевелящееся в его горле.
На третьем его доспехи раскололись. Тогда я понял. Если бы Цзян Янь медлил дольше, от Ван Цина не осталось бы ничего, что можно было бы спасти. Поэтому он и пришёл. Но если он вонзит этот меч, что останется от самого Цзян Яня?
На четвёртом шаге Цзян Янь поднял клинок. Медленно. Слишком медленно. И сквозь дождь я видел его яснее, чем когда-либо. Каким бы знаменитым ни стал мечник, он всё ещё может быть просто молодым человеком. Я никогда не видел, чтобы лицо убийцы выглядело так. Не было в нём азарта. Никакой ярости. Только горе. Меч следует за сердцем, а его сердце дрожало. Как и клинок.
Затем был пятый шаг. Генерал Ван двинулся первым. Из последних сил он сделал шаг вперёд, ровно настолько, чтобы самому встретить меч, ровно настолько, чтобы направить его в своё сердце. Он наклонился и что-то сказал Цзян Яню. Я изо всех сил пытался расслышать, но дождь поглотил каждое слово. Я знал только одно: это не было похоже на убийство. Это было похоже на то, как один человек передаёт что-то драгоценное в руки другого.
Затем генерал Ван упал, и дождь усилился ещё больше.
В тот день я узнал, что убийства бывают разными.
Одни убивают с помощью уловок, засад и ударов в спину. К тому времени, как они заканчивают, сами превращаются в призраков.
Другие убивают, отсекая самую чистую часть своего сердца собственной рукой. И когда всё заканчивается, они остаются героями.
Дождь жёг моё лицо. Всё расплывалось. Я смотрел, как Цзян Янь уходит, пока он не превратился в точку. Куда он направился потом, я так и не узнал. Что до меня, ублюдка, кормящегося с трупов, я не мог подняться очень долго. Дождь в тот день давил так сильно, что под ним невозможно было стоять.
Спустя много времени я наконец заставил себя встать. Проходя мимо генерала Вана, я снова взглянул на тот меч. Действительно прекрасная вещь. Я мог взять его, продать и обеспечить себе комфорт до конца жизни. Именно об этом я думал, когда наклонился и протянул руку.
Но вместо этого я поднял маленький деревянный меч, едва длиной в ладонь. Круглый, тупой, детский. На рукояти всё ещё болтался маленький узелок на удачу, окрашенный в красный цвет кровью.
Жадный маленький предмет. Пришёл на поле боя и всё равно принёс это с собой.
Может, так и лучше.
Я сунул его за пазуху. Небо всё ещё было тёмным, и дождь так и не прекратился.