テキスト
あの女傑を自称する女性は、空に舞い上がる鉄火花を見つめながら、子供たちと一緒に歓喜の声を上げていた。達人の風格など微塵もない。
少年・蒼は傍らで目を見開いて彼女を見つめ、誰にも知られぬことを考えていた。
「蒼」という名は、女性が頭を掻きむしり、三日間悩み抜いた末に付けたものだった。あの時、彼女はぶつぶつと長々と語っていたが、彼が覚えているのは染色がどうとかいう話だけだった。この名を要るとも要らぬとも彼は言わなかった。女性もまた彼が要るか要らぬかなど気にもせず、呼んだり呼ばれたりしているうちに、それが本当に彼の名になった。
鉄火花を十分堪能したのか、女性が大きく伸びをした。蒼はすかさず彼女の前に駆け寄った。
「そろそろ武功を教えてくれるんだろ！」
女性は頭を掻いた。「ああ、まだよ。」すると場内で再び鉄火花が打ち上がり、見どころでは相変わらず歓喜して拍手していた。
「鉄火花に興味がないなら、縁日には他にも面白いものがあるわ。銭を二貫あげるから、自分でぶらぶらしてきたら？」
「いらない、あんたに武功を教わりたいんだ。」
「あれだけの芝居道具やおもちゃがあるのに、一つも気に入らないの？私があなたくらいの歳の頃は、一日に兄弟子の仕掛けを三十個も壊してたのよ……」
「いらない、あんたに武功を教わりたいんだ。」
「うーん……どうやらまだ力が有り余ってるようね。山に行ってイノシシを一頭捕まえてきなさい、夜にイノシシの肉を食べましょう。」
「わかった！戻ったら、武功を教えてくれよ！」
蛮力自慢の少年は言われた通り山の中へ飛び込んでいき、夜になると本当にイノシシを一頭背負って、二人が間借りしている道観に戻ってきた。以前、追い剥ぎをしようとして女性に負けたのだから、彼の心にある弱肉強食の理に従えば、殺すも切るも彼女の気分次第——絶対に逃げはしない。
イノシシの肉を頬張りながら、少年は鼻から白い息を吐き、女性をじっと睨みつけた。
「あんたがこんなに強いのはおかしい。」
彼女がこんなに強いはずがないのだ！彼女は十分に冷酷でもなく、十分に非情でもなく、危機感というものがまるでない！何度か手を出したのも、道端の物乞いのため、病弱なおばさんのため、街角で喧嘩する悪ガキの仲裁のため……どれも何の利益にもならないことばかり！一方、彼は幼い頃から路上で這いずり回り、強壮な体幹を頼りに食い物を奪って育ってきた。生き残るための掟を知っている！
弱き者は死に、強き者だけが生きられる！もっと強く、もっと強く、もっと強くなりたい！
女性は目の前の——喜びも削ぎ落とされ、憎しみも削ぎ落とされ、ただ強くなるという執念だけが、いや——生存本能だけが残った弟子を見つめ、長い沈黙の後、そっとその頭を撫でた。
「急いで強くならなくていいのよ。いつかきっと、急いで強くならなくてよくなる日が来るから。」
やがて師匠は彼に武技を教え、やがて師匠は道観を去り、やがて蒼は鉄火花を散らす技を学んだ。
彼は依然としてこの技の意味がわからなかった——鉄の湯を打ち出して自分を火傷させ、他人に歓声を上げさせるだけ。鉄の湯もほんの一瞬輝くだけで、すぐにくすんだ滓に戻ってしまう。すべてが無意味に思えた。だが彼はそれでも何度も何度もあの絢爛たる火花を打ち上げ、猛火に立ち向かう恐怖を克服しながら、師匠を強くした、弱肉強食とは異なる本当の道理を探し求めていた。