ข้อความ
ผู้หญิงที่อ้างตัวเป็นนักรบหญิงผู้กล้านั้น เมื่อเห็นดอกเหล็กลุกโชติช่วง กลับโห่ร้องกระโดดโลดเต้นไปพร้อมกับเด็กน้อยกลุ่มหนึ่ง ไม่มีท่าทีของยอดฝีมือแม้แต่น้อย
เด็กหนุ่มชางยืนอยู่ข้างๆ เบิกตากว้างมองเธอ ครุ่นคิดเรื่องที่ไม่มีใครล่วงรู้
ชื่อ "ชาง" นี้ เป็นชื่อที่ผู้หญิงคนนั้นเกาหัวเกาหูขบคิดอยู่สามวันแล้วจึงตั้งให้เขา ตอนนั้นเธอพูดพึมพำยาวเหยียด เขาจำได้แค่ว่าเกี่ยวกับการย้อมสีอะไรสักอย่าง ชื่อนี้เขาไม่ได้บอกว่าเอา ก็ไม่ได้บอกว่าไม่เอา ส่วนผู้หญิงก็ไม่ได้สนใจว่าเขาจะเอาหรือไม่เอา เรียกไปเรียกมา ก็กลายเป็นชื่อของเขาจริงๆ
ดูดอกเหล็กจนอิ่มตาแล้ว ผู้หญิงยืดเส้นยืดสาย ชางรีบวิ่งไปหาเธอทันที:
"ตอนนี้ถึงเวลาสอนวิชาฝีมือให้ข้าได้แล้วใช่ไหม!"
ผู้หญิงเกาหัว: "โอ้ ยังเลย" แล้วดอกเหล็กในลานก็พุ่งขึ้นอีกครั้ง พอถึงตอนที่สวยงาม เธอก็ยังคงกระโดดโลดเต้นปรบมือ
"เจ้าไม่สนใจดอกเหล็ก ในงานวัดก็ยังมีอย่างอื่นสนุกๆ อีก ข้าให้เงินเจ้าสองพวง เจ้าไปเดินเล่นเองนะ?"
"ไม่เอา ข้าจะเรียนวิชาฝีมือกับท่าน"
"ของเล่นของสนุกตั้งมากมาย ไม่มีสักอย่างที่ชอบเลยหรือ? ตอนข้าอายุเท่าเจ้า วันหนึ่งทำกลไกของพี่ร่วมสำนักพังตั้งสามสิบชิ้นเชียวนะ..."
"ไม่เอา ข้าจะเรียนวิชาฝีมือกับท่าน"
"อืม... ดูเหมือนแรงยังเหลือเยอะ ขึ้นเขาไปจับหมูป่ามาสักตัว กลางคืนจะได้กินเนื้อหมูป่า"
"ได้! พอข้ากลับมาแล้ว สอนวิชาฝีมือให้ข้านะ!"
เด็กหนุ่มที่เต็มไปด้วยพละกำลังดิบก็มุดเข้าไปในภูเขาตามคำสั่ง พอตกค่ำก็แบกหมูป่าตัวหนึ่งกลับมาถึงวัดเต๋าที่สองคนอาศัยอยู่จริงๆ ก่อนหน้านี้เขาออกมาปล้นชิง แล้วแพ้ให้ผู้หญิงคนนี้ ตามหลักของกฎแห่งผู้แข็งแกร่งที่เขายึดถือ จะฆ่าจะแล่ ตามใจเธอ เขาจะไม่มีวันหนี
กินเนื้อหมูป่าไป เด็กหนุ่มพ่นไอขาวออกจากจมูก จ้องมองผู้หญิงอย่างไม่ละสายตา:
"ท่านไม่ควรแข็งแกร่งขนาดนี้"
เธอไม่ควรแข็งแกร่งขนาดนี้จริงๆ! เธอไม่โหดเหี้ยมพอ ไม่เด็ดขาดพอ เธอไม่มีสำนึกเรื่องอันตรายเลย! หลายครั้งที่ออกมือ ก็เพื่อขอทานข้างทาง หรือเพื่อต้าหนางที่แก่ชราเจ็บป่วย หรือเพื่อไกล่เกลี่ยเด็กข้างถนนทะเลาะกัน... ล้วนเป็นเรื่องที่ไม่ได้ประโยชน์อะไร! ส่วนเขาเติบโตจากการดิ้นรนบนท้องถนนตั้งแต่เล็ก อาศัยร่างกายที่แข็งแรงแย่งอาหารจนเติบใหญ่ เขารู้กฎของการเอาชีวิตรอด!
ผู้อ่อนแอตาย ผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่อยู่รอด! เขาต้องแข็งแกร่งขึ้น แข็งแกร่งขึ้น แข็งแกร่งขึ้นอีก!
ผู้หญิงมองไปข้างหน้า มองศิษย์ที่ถูกขัดเกลาจนหมดสิ้นทั้งความสุขและความเกลียดชัง เหลือเพียงความหมกมุ่นที่จะแข็งแกร่งขึ้น หรือจะพูดให้ถูก — เหลือเพียงสัญชาตญาณเอาตัวรอด อยู่นานครู่หนึ่ง จึงลูบหัวเขาเบาๆ:
"ไม่ต้องรีบแข็งแกร่งก็ได้นะ ในอนาคต จะต้องไม่ต้องรีบแข็งแกร่งได้แน่นอน"
ต่อมาอาจารย์สอนศิลปะการต่อสู้ให้เขา ต่อมาอาจารย์จากวัดเต๋าไป ต่อมาชางก็ไปเรียนรู้การตีดอกเหล็ก
เขายังคงไม่เข้าใจประโยชน์ของศิลปะนี้ — ตีน้ำเหล็กออกมาลวกตัวเอง ให้คนอื่นโห่ร้องสักสองสามเสียง น้ำเหล็กก็เพียงเปล่งประกายชั่วขณะ แล้วก็กลับกลายเป็นขี้ตะกรันสีเทาหม่น ทุกอย่างดูไร้ความหมาย แต่เขาก็ยังคงตีประกายไฟอันเจิดจ้านั้นครั้งแล้วครั้งเล่า เอาชนะความกลัวต่อการเผชิญหน้ากับเปลวไฟ ครุ่นคิดถึงสัจธรรมที่ทำให้อาจารย์แข็งแกร่ง สัจธรรมที่แตกต่างจากกฎแห่งผู้แข็งแกร่ง