Текст
Цай Цзинсин не раз задумывался о смерти. Но каждый раз, когда эта мысль подступала слишком близко, перед ним вставали лица и голоса его старых постоянных клиентов.
"Цай, с такими руками, как у тебя, даже если печь сломается, ты всё равно останешься отличным поваром."
Верно, даже если его ларёк с мясными булочками разгромят, даже если он не сможет готовить мясо, он всё равно сможет делать вегетарианские блюда, кашу и рис. В этом огромном мире, как повар, он всегда мог приготовить что-то, что можно съесть. Хороший повар кормит целые семьи. Одна жизнь поддерживает десятки других.
Так он присоединился к беженцам. Сначала в кустах ещё водились кролики, а в ручьях — рыба; он мог что-то раздобыть и сохранить надежду, думая, что война скоро закончится. Потом кидани захватили реку Хуто. Рыбалка и охота закончились. Он начал варить супы из диких трав, убеждая себя, что когда растения закончатся, война тоже прекратится.
Но растения закончились, а война — нет. Люди начали выкапывать любые корни, какие могли найти; скребли глину с берегов рек. Некоторые из этих корней и почв были ядовиты. Те, кто их ел, начинали биться в конвульсиях, пениться у рта и больше не просыпались.
Прожив жизнь у разделочной доски, Цай знал достаточно, чтобы распознавать названия и симптомы: так называемая "Гуаньиньская глина", горькие, связывающие жизнь отвары, которые разъедали тело.
Он понимал, что сделают с человеком эти вещи. Но он также понимал, что будет, если их не есть. Голод был немедленным и абсолютным.
Но выбора не было — ни у него, ни у тех, кто следовал за ним.